[아침을 열면서] 소멸 위기의 지방, 젊은 노인이 필요하다

최동군 지우학문화연구소 대표

수도권 대도시와 비교해 지방의 인구 감소 문제가 사회적 논쟁거리가 된 것은 어제오늘의 일이 아니다. 지자체의 법률적 존립마저 보장할 수 없는 수준에 이른 곳도 여러 곳이라는 보도가 있었다.

물론 소멸 위기에 처한 지자체들의 자구 노력이 없었던 것은 아니다. 대도시의 젊은이들을 지방으로 끌어들이기 위해 여러 방안을 내놓았고 예산도 쏟아붓고 있다. 그러나 그 자구노력이라는 것이 현실성 없는 탁상공론에 지나지 않은 것이 대부분이다. 젊은이들에게 전혀 먹히지 않는 대안을 아무리 제시해 봐야 허공에 대고 소리치는 꼴이다.

필자의 생각으로는 목표 설정이 잘못됐다고 본다. 현재 지방은 대도시와 비교해 젊은이들을 끌어들일 만한 경쟁력 있는 요소가 없다는 것을 솔직하게 인정하고 대안을 찾아야 한다.

따라서 젊은이들이 아닌 다른 대상을 선정하고, 그에 맞는 맞춤형 솔루션을 마련해야 한다.

필자가 주목하는 대상은 젊은이가 아닌, 젊은 노인들이다. 즉, 대도시에서 이제 막 은퇴한 50, 60대 사람들을 타깃으로 해야 한다. 이들은 라이프사이클로 봤을 때 경제적으로는 가장 정점에 있으면서도 전원생활에 대한 소위 로망을 가지고 있다.

따라서 이들을 지방으로 끌어들이면 이들의 구매력으로 인해 지방의 경제에도 큰 보탬이 될 뿐더러 지자체에서 지원하는 적절한 프로그램으로 이들의 전원생활에 대한 로망을 실현시켜 준다면 지방의 활성화에도 가시적인 성과가 있을 것이다.

그러기 위해서는 젊은 노인들의 지방 정착을 지원하는 적극적인 프로그램이 있어야 한다. 예를 들어 ‘농촌 3개월 또는 1년 살아보기’ 같은 프로그램을 운영하면서 농촌에 대한 진입장벽을 낮춰야 한다.

그뿐 아니라 지방에 산재한 수많은 빈집을 활용해 주거 문제를 지원하고 ‘초보 농사꾼 양성과정’ 등을 통해 영농인으로 자립할 수 있는 환경을 마련해 줘야 한다.

한편 귀촌을 희망하는 젊은 노인 중에서도 자기 분야에서 괄목할 만한 직업적, 기술적 성취도가 있는 경우에는 그것을 살려 지방에서도 같은 분야에서 계속 활동할 수 있도록 지원책을 마련할 수도 있다.

‘선택과 집중’이라는 말이 있다. 기왕 추진하는 지방 살리기라면 실효성 있는 정책을 펴는 것이 중요하다고 본다.

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