‘국립묘지’ 없어 국가유공자 다른지역 안장…전남에 2029년까지 ‘호국원’ 조성

광주와 전남, 전북지역에서 유일하게 국가유공자가 안장되는 국립묘지인 ‘임실호국원’. 안장자의 상당수는 광주와전남지역에 거주하던 국가유공자다. 경향신문 자료사진.

국가유공자가 묻힐 수 있는 국립묘지가 없어 사망 후 다른 지역에 안장됐던 전남지역에 ‘국립호국원’ 건립이 추진된다. 관련 용역을 진행하고 있는 국가보훈처는 최근 전남도로부터 호국원 후보지 3곳을 추천받았다.

전남도는 “국립호국원 조성을 위해 장흥군 지역 2곳과 신안군 1곳을 후보지로 선정해 국가보훈처에 유치 제안서를 제출했다”고 9일 밝혔다.

2곳의 후보지를 제출한 장흥군은 전남 어디에서나 자동차로 1시간 이내에 접근할 수 있다는 점을 강조하고 있다. 신안은 바다가 내려다보이는 풍광과 연계한 ‘힐링 호국원’을 내세우고 있다.

국가보훈처는 제안서를 제출한 장흥과 신안을 대상으로 ‘전남권 국립묘지 타당성 용역’ 등을 진행해 최종 후보지를 올해 내에 결정할 예정이다. 후보지가 결정되면 2029년까지 496억원을 들여 봉안시설 2만기 규모의 ‘국립호국원’이 조성된다.

호국원은 한국전쟁이나 베트남전쟁 참전자를 비롯해 전몰·공상·순직 군경 등 국가유공자들이 안장되는 국립묘지다. 전남과 광주광역시에는 이들이 안장될 수 있는 국립묘지가 없다. ‘국립5·18민주묘지’가 광주에 있지만 안장 대상자는 ‘5·18민주유공자’로 한정돼 있다.

전남과 광주지역 국가유공자들은 사망후 다른 지역 호국원에 안장되고 있다. 전남도는 “전남에서 가장 가까운 전북 임실 호국원에 안장된 3만6000여 기 중 1만2000여 기가 전남과 광주지역에 거주하던 국가유공자”라고 설명했다.

현재 전남과 광주에 사는 호국원 안장 대상자는 2만8000여 명 이른다. 이 중 81세 이상 고령의 유공자는 전남에만 3000여 명에 달한다. 사망후 거리가 먼 다른 지역 국립묘지 대신 개인묘지에 안장되는 국가유공자들도 상당수다.

김영록 전남도지사는 “국가를 위해 헌신한 유공자들의 예우를 강화하고 유가족 편의를 높이기 위해 국립호국원이 조속히 설립되도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

강현석 기자 kaja@kyunghyang.com