[사설] '진실 왜곡·여론 조작' 가짜뉴스 범람, 신문 역할 더 중요해졌다

진실을 왜곡하고 여론을 조작하는 가짜뉴스가 사회관계망서비스(SNS)를 통해 범람하면서 우려의 목소리가 거세다. 검증을 제대로 거치지 않은 허위 사실과 부정확한 정보는 사회 혼란과 국론 분열을 조장하고 '팬덤정치'와 맞물려 자유민주주의마저 훼손시킬 수 있다는 점에서 독버섯과 같다. 윤석열 대통령이 6일 제67회 신문의 날 기념식 축사에서 "잘못된 허위 정보와 선동은 민주주의를 위협하고 국민의 의사결정 시스템을 왜곡해 선거와 같은 민주주의의 본질적 시스템까지 와해시킨다"며 신문이 정확한 정보 생산에 앞장서달라고 당부한 것도 이 때문일 것이다.

국민의 눈과 귀를 가리는 가짜뉴스가 횡행하게 된 데는 SNS와 유튜브 못지않게 정치권 책임이 크다. 편향된 이념과 당파적 이익을 위해 가짜뉴스를 묵인하고 심지어 상대를 흠집 내기 위해 악의적 비방도 서슴지 않는 것이 정치권의 실태다. '사드 전자파' '세월호 충돌' '천안함 좌초' '청담동 술자리' 등 진실과 동떨어진 괴담들이 온라인 공간에서 퍼진 것도 이 같은 '아니면 말고' 식 선동 탓이 크다. 특히 거대 야당이 후쿠시마 원전 오염수에 대해 공신력 있는 연구기관 조사 등 과학과 사실은 외면한 채 자극적 선동에만 매달리는 것은 진실을 가리고 공론의 장을 오염시키는 무책임한 행태다.

국민이 가짜뉴스에 노출될수록 사실에 기반한 성숙한 토론과 건전한 여론 형성이 어려워지고 민주주의도 흔들린다. 가짜뉴스를 막으려면 신문의 역할이 중요하다. 2021년 노벨 평화상을 수상한 마리아 레사 래플러 최고경영자는 작년 제23회 세계지식포럼에서 "가짜뉴스와 허위 정보를 몰아내려면 언론과 시민사회가 연대해야 한다"고 했다. 정론직필을 향한 소명의식과 책임감으로 가짜뉴스를 걸러내 진실을 국민에게 알리는 것은 언론 본연의 책무다. 대중을 현혹하는 궤변에 휩쓸리지 않고 엄정한 팩트 체크를 통해 정확한 사실을 전달해야 언론 불신도 줄어들고 자유민주주의도 지킬 수 있다. 언론의 입지가 위축되고 있지만, 목숨을 걸고 진실을 쫓는 신문의 역할과 시대적 사명은 계속돼야 한다.