5일 국방부에 따르면 미 공군 B-52H 전략폭격기가 이날 한반도로 출동해 한·미 연합공중훈련을 실시했다. 한국 공군 F-35A 스텔스 전투기, 미 해병대 F-35B 수직이착륙 스텔스 전투기, 미 공군 F-16 등이 훈련에 동참했다. 국방부는 “이번 훈련은 적의 공중 위협으로부터 전략폭격기를 보호하는 훈련”이라며 “양국 공군의 상호운용성과 연합작전 수행능력 강화에 중점을 두고 시행됐다”고 설명했다. 미 7공군 사령관 스콧 플루이스 중장은 “한·미 공군 간 팀워크는 어느 때보다도 견고하다”며 “어떠한 임무가 주어져도 완수할 능력과 태세를 갖추고 있다”고 강조했다.
B-52H 전략폭격기. EPA연합뉴스
B-52H 전개는 지난달 6일 이후 한 달 만이다. 또 지난달 27일 핵추진 항공모함 니미츠호의 부산 입항 이후 약 10일 만이다. 고도화하는 북한 핵·미사일 위협에 맞서 미군 전략자산을 한반도에 상시 배치하는 것과 유사한 효과를 거둘 수 있는 수준으로, 전략자산의 잦은 전개를 통해 대북 억지력을 더욱 강화하려는 의도라는 평가다. 한반도 유사시 가장 먼저 출동할 전략자산을 운용하는 장병들이 한국 공군과 한반도 특성을 이해하는 계기를 마련, 연합작전 능력을 높이는 효과도 있다. 국방부도 연합훈련 시행을 공개하며 “미군 전략자산의 연속된 한반도 전개는 한국 방위에 대한 미국의 결의와 확장억제 실행력 제고를 행동화하는 것”이라고 밝혔다.
한편 이날 미 태평양공군은 지난달 30일 미 루이지애나주 박스데일 기지 소재 제96원정폭격비행대대 소속 B-52H 4대와 장병 210명이 폭격기기동군(BTF) 임무를 위해 괌 앤더슨 기지로 전개했다고 밝혔다. 앞서 B-52H 2대가 지난달 30일 일본 항공자위대 전투기와 동해 상공에서 함께 비행하는 항적을 노출한 바 있다. B-1B, B-2와 함께 미국 3대 전략폭격기로 불리는 B-52H는 핵무기 탑재가 가능하다. 최대 31t의 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상을 날아가 목표물을 정밀 폭격할 수 있다.
