“적당한 음주는 건강에 도움” vs “하루 2~3잔도 독”... 어느 쪽이 맞을까?

수십 년 동안 사람들은 적당한 음주는 술을 전혀 마시지 않는 것보다 건강에 더 좋다고 믿었다. 각종 연구가 이를 뒷받침했고, 하루에 와인을 두세잔 마시면 건강에 도움이 된다는 믿음이 정설로 여겨졌다. 하지만 최근 연구에서 정반대의 결과가 나왔다. 적당한 음주라도 건강에 도움이 되지 않을뿐더러, 하루 2~3잔의 알코올 섭취가 오히려 건강에 해롭다는 주장이 나왔다.

4일(현지 시각) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 캐나다 물질사용연구소 연구팀은 지난달 국제 학술대회인 ‘JAMA네트워크 오픈’에 발표한 논문을 통해 “기존 연구에 오류가 있었다”며 “매일 여성이 25g·남성은 45g의 알코올을 꾸준히 마실 경우 조기사망 위험이 크게 증가한다”고 결론 내렸다. 이는 칵테일 2잔이나 맥주 1병, 와인 2잔에 해당된다.

연구팀은 1980년 1월부터 2021년 7월까지 480만 명의 성인을 대상으로 진행된 알코올 사용 및 사망에 관한 107개의 연구를 분석해 이같은 결과를 도출했다. 해당 연구들은 적당한 음주가 사망 위험을 낮추는 등 건강에 도움이 된다는 결론을 내렸으나, 이 모두를 분석한 연구팀은 정반대의 결과를 내놓았다.

연구팀은 우선 기존 연구들이 적당한 음주를 하는 사람들의 생활 습관 등을 간과했기 때문에 ‘적당한 음주=건강에 도움’이라는 결론을 내렸다고 분석했다. 연구팀은 기존 연구에서 말하는 ‘적당한 음주’를 하는 사람은 모든 면에서 적당한 경향이 있다고 짚었다. 적당한 음주를 하는 사람은 그렇지 않은 대조군보다 더 부유할 수 있기에 건강한 음식을 섭취할 가능성이 높으며 과체중일 가능성이 적다고 봤다. 심지어 치아 건강 상태도 더 나을 수 있다고 지적했다. 생활 습관 소득 차이 등으로 인해 적당한 음주를 하는 사람이 건강할 수밖에 없는 환경이었다는 이야기다. 해당 논문의 저자 중 한 명인 팀 스톡웰 연구원은 “적당한 음주를 즐기는 사람이 건강한 건 술 덕분이 아니라, 다른 많은 건강한 습관과 삶의 나은 점들이 있기 때문”이라며 “이런 변수들을 고려하지 않으면 (통계상) 오해의 소지가 있을 수 있다”고 전했다.

더군다가 적당한 음주를 하는 사람과 비교 대상이었던 대조군 선정에도 문제가 있었다. 대조군으로 설정된 ‘음주를 하지 않는 사람들’은 건강에 문제가 있어 술을 잠시 마시지 않는 이들로 구성돼 있었다. 연구팀은 이들이 장애를 가지고 있거나 소득 수준이 낮을 가능성이 더 크다고 지적했다. 연구팀은 “술을 마시지 않는 사람은 소수이며, 만성적인 건강 문제가 있을 수 있다”며 “건강해서 적당히 음주를 하는 사람과 건강이 나빠 음주를 하지 않는 사람을 비교하는 것은 여러 가지 이유로 결함이 있다”고 기존의 연구 방법론을 지적했다.

적당한 음주가 건강에 도움이 된다는 이론은 1924년 존스홉킨스의 생물학자인 레이몬드 펄이 J자형 곡선 그래프를 발표하면서 퍼지기 시작했다. 여기다 적포도주에 ‘레스베라트롤’이라는 항산화제가 고농축돼 포함돼 있다며 적당한 음주와 건강의 상관 관계가 기정 사실처럼 여겨졌다.

그러나 적당한 알코올 가설은 해당 연구에 알코올 산업이 자금을 지원했다는 사실이 밝혀지고, 적포도주를 포함한 적당한 알코올 섭취조차도 유방암을 일으킬 수 있다는 새로운 연구가 나오면서 흔들리기 시작했다. 적당한 음주를 하더라도 심장 부정맥, 고혈압 위험이 증가할 수 있다는 연구가 속속 나오는 중이다.

캐나다는 지난 1월 정부 차원에서 가능한한 음주를 줄이도록 촉구했다. 캐나다 정부는 지난 2011년만해도 여성과 남성의 주당 표준 알코올 섭취를 10잔 이하, 15잔 이하로 제한했으나, 이번에는 음주를 하지 말 것을 권했다. 캐나다 정부는 현재 일주일에 두 잔 이상의 알코올을 마시는 것도 건강에 위협이 된다며 자제를 권고했다.

NYT는 “새로운 연구는 적당한 음주는 평생 금주하는 사람들보다 건강에 유의미한 이점이 없다는 것을 보여줬다”며 “건강을 위한다며 술을 마셔서는 안 된다”고 지적했다.