코로나19 등 바이러스 확산, 생활하수로 분석한다

질병청, 하수 기반 감염병 감시사업 착수

이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장이 코로나19 정례브리핑을 하고 있다. 문광부 e브리핑 화면 캡처.

정부가 일상적 감염병 관리 체계로의 전환을 앞두고 4월부터 전국적으로 '하수 기반 감염병 감시사업'을 실시한다. 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 유행이 안정화 추세인 만큼 일상적 관리체계 2단계 진입 시 임상 기반 전수 감시는 일부 의료기관에서만 진행되며 하수감시가 이를 보완할 새로운 과학적 분석기법으로 적용된다.

이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 5일 코로나19 정례브리핑에서 "하수기반 감염병 감시는 미래 감염병에 대비하기 위한 새로운 감시체계로 국정과제 중 국가감염병 대응체계 고도화, 신종 감염병 조기 인지·감시체계 구축의 일환으로 추진하고 있다"며 "지역 기반 하수를 이용한 감염병 감시체계가 시행되면 감염병 유행을 앞서 예측하고 감염병 확산을 사전에 대응할 수 있는 강력한 도구가 될 것"이라고 밝혔다. 

하수 기반 감염병 감시는 모든 확진 환자를 신고해 통계로 집계하는 현재 임상 기반 전수감시와 달리 생활하수에 섞인 바이러스량을 분석해 지역사회 환자 발생을 추정하는 새로운 분석기법이다.

이상원 단장은 "하수 처리창에서 채취한 물에는 불순물이 많아 여과 과정을 거친 뒤 바이러스에서 핵산을 추출해 검사하게 된다"며 "바이러스가 하수에서 얼마나 존재하는지에 대한 연구는 충분하지 않지만 살아있는 바이러스뿐 아니라 죽은 바이러스도 모두 분석할 수 있어 검출 민감도가 높다"고 설명했다. 

질병관리청에 따르면 하수 기반 감시는 환자 및 의료인의 검사와 신고에 의존하지 않아 편의성이 높다. 또 수 차례 검사로 지역사회를 평가할 수 있어 경제적일 뿐 아니라 코로나19 외 항생제 내성균 등 다양한 병원체도 감시할 수 있는 장점이 있다. 세계보건기구(WHO)에서도 하수 기반 감시를 새로운 감염병 감시 기술로 인정해 사용을 적극 권장하고 있으며 미국 등 주요국에서도 시행되고 있다.

질병관리청은 그동안 전국 시·도 보건환경연구원과 시범사업을 통해 하수 기반 감시법의 활용 가능성과 신뢰성에 대해 평가했다. 분석 결과 하수 감시 자료와 지역사회 환자 발생 사이 연관성을 확인했다. 이상원 단장은 "조사에 따르면 환자가 증가하기 직전 하수에서 바이러스 검출량도 증가했다"며 "데이터가 더 쌓이면 환자가 어느 정도 발생할지 추정하는 자료가 될 것"이라고 강조했다. 

하수 기반 감염병 감시 사업은 전국 17개 시·도에서 선정 하수처리장(현재 전국 64개소)을 중심으로 주 1회 이상 코로나19 바이러스, 노로 바이러스, 인플루엔자 바이러스 등 감염성 병원체를 감시할 계획이다. 

관련 지자체·부처 및 학계 등과 범정부적 협력체계를 구축해 추진되며 감시 개시 후 주기적으로 ‘하수 기반 감염병 감시 주간정보’로 질병관리청 감염병 누리집을 통해 공개될 예정이다.

지영미 질병관리청장은 “향후 관계부처 및 지자체와의 지속적인 협업을 통해 하수 기반 감염병 감시 대상 감염병의 범위를 확대하고 실험기법의 고도화 등을 통해 국가 감염병 위기상황을 대비·대응할 수 있는 감시체계 기반을 꾸준히 마련해 나갈 예정”이라고 밝혔다.

하수기반 감염병 감시 사업 추진 체계. 질병청 제공

 

[윤영혜 기자 yyh@donga.com]