美 전략폭격기 B-52H 4대 괌 전격 배치… 北 전술핵무기 공개에 강력 대북경고

태평양공군 “인태지역에 중대한 메시지, 안보공약 현시”…대중 견제 의미도

지난 3월 6일 한반도 서해 상공에서 한국측 F-15K 및 KF-16 전투기와 미국측 B-52H 전략폭격기가 참여한 가운데 한미 공군이 연합공중훈련을 실시하고 있다. 국방부 제공

미국의 전략폭격기 B-52H 4대가 최근 괌에 배치된 것으로 확인됐다.

B-52H 4대의 괌 배치는 북한이 지난달 29일 화산-31로 명명된 전술핵 무기를 공개하는 등 무모한 핵 위협과 연쇄 도발에 강력한 경고 신호를 보낸 것과 동시에 첨예한 미중 대결 구도 속에 대(對)중 견제를 강화하는 포석도 있다.

5일 미 태평양공군에 따르면 지난달 30일 미 루이지애나 박스데일 96원정폭격비행대대 소속 B-52H 스트래토포트리스 4대와 공군 210명이 폭격기기동군(BTF) 임무를 위해 괌의 앤더슨 기지에 배치됐다. B-52H의 괌 배치는 동맹국, 협력국, 연합군과 미 태평양공군의 훈련을 지원하려는 것이라고 태평양공군은 밝혔다.

앞서 B-52H 2대가 지난달 30일 일본 항공자위대 전투기와 동해 상공에서 함께 비행하는 항적을 노출해 괌 배치 사실이 알려지기도 했다. 이날 미 태평양 공군이 4대 배치 사실을 공식 발표한 것이다.

태평양공군은 BTF 임무가 미 공군과 인도·태평양 지역에서 협력하는 공군들 사이 협력 훈련 기회를 제공하고 지역안보에 대한 미국의 공약을 현시함으로써 관계 증진에 기여한다고 설명했다.

96원전폭격비행대대 지휘관인 버네사 윌콕스 중령은 "인도태평양지역에서 폭격기기동군, 특히 B-52H는 지극히 중대한 메시지"라며 "역내 동맹국에 대해 자유로운 이동과 안정을 보장하기 위한 미국의 지속적인 준비태세와 공약을 현시한다"고 강조했다.

B-52H의 괌 배치 기간 한국과 연합공중훈련을 할지도 주목된다. B-52H는 지난달 6일 서해 상공에서 우리 공군 F-15K, KF-16 전투기와 훈련을 펼쳤다. B-1B, B-2와 함께 3대 전략폭격기로 불리는 B-52는 핵무기 탑재가 가능하다. 사거리 200㎞의 공대지 핵미사일을 비롯해 최대 31t 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상을 날아가 목표물을 폭격할 수 있다.

정충신 선임기자