항공사 창업한 IB맨…"김포~울릉도 1시간에 모십니다"

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항공 스타트업 마프 최용덕 대표
세계적 투자은행서 수억대 연봉
조종사 꿈꾸며 사표 던졌지만
"소형 항공이 뜬다" 아예 창업
연말 김포~울산부터 운항 계획

“미국에서 조종사 면허를 따고 혼자 하늘을 누볐습니다. 금문교 위를 나는 동안 가슴 속 저 밑에서 뭔가 불끈 치솟은 느낌을 잊을 수 없어요.”

소형 항공 스타트업인 마프를 이끄는 최용덕 대표(48·사진)에게 하늘은 설렘과 동경의 대상이다. 우연히 접한 비행의 매력에 푹 빠져 뒤늦게 조종사의 꿈을 키웠고, 결국 잘 다니던 투자은행(IB)을 박차고 나와 항공사를 차렸다. 마프의 주 타깃은 2025년 말 개항하는 울릉공항이다. 대형 항공사 및 저비용항공사(LCC)와의 경쟁에서 우위를 점할 수 있는 틈새시장이라는 게 그의 판단이다.

최 대표는 4일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “국내 여러 도시가 관광 활성화를 위해 잇따라 소형 공항 개항을 준비하고 있다”며 “차별성을 갖춘 소형 항공 시장은 새로운 블루오션 시장”이라고 말했다. 현재 지방 소형 공항에 이착륙할 수 있는 항공기 규격은 50석 이하다. 정부는 올해 말까지 이 제한을 80석 이하로 완화할 방침이다.

최 대표는 애초 비행과 거리가 멀었다. 고려대 일어일문학과를 졸업하고 2004년부터 IB업계에서 뱅커로 살았다. “주 6.5일을 일했다”고 하지만 사실 밤낮없는 12년이었다. 영국을 대표하는 바클레이스, 네덜란드에 본사를 둔 ABN암로, 미국의 메릴린치까지 세계 최대 투자은행은 모두 거쳤다. 수억원대 연봉을 받으며 ‘번아웃’이 올 때까지 지칠 줄 모르고 달렸다.

미련 없이 직장을 그만둔 계기는 미국에 살던 친구가 휴가 기간 자가용 비행기를 태워주면서다. “가슴이 뻥 뚫리는 경험을 했다”는 최 대표는 미국에서 자가용 조종사(PPL), 사업용 조종사(CPL) 면허 등을 취득한 뒤 2016년 바클레이스를 퇴사했다. 조종사를 꿈꿨지만 취업은 쉽지 않았다. 우여곡절 끝에 신생 항공사 에어로케이에 입사했지만 조종간을 잡지 못했다. 에어로케이 면허 취득이 불발되며 각종 경영기획 업무를 담당해야 했다. 5년이 지나자 ‘차라리 항공사를 차려도 되겠다’는 생각이 들었다.

마프의 1차 목표는 김포~울릉 노선의 주도권을 쥐는 것이다. 울릉공항은 제주도에 이어 두 번째로 만들어지는 섬 공항이다. 10시간 남짓한 서울~울릉도 거리를 1시간 내외로 단축한다는 게 목표다. 공항 크기가 작아 80인승 이하 소형기만 취항할 전망인데, 국토교통부에선 하루 2000명까지 공항 이용객이 늘 수 있어 경제성이 충분하다고 예상한다.

8월 항공기(ATR72-600 기종)가 들어오면 10월 운항 증명을 받은 뒤 연말 정식 취항할 계획이다. 우선 김포~울산 노선을 오갈 예정이다. 최 대표는 “김포~제주 노선을 예로 들면 보잉 737 기종은 기름을 2.7t 쓴다”며 “ATR72-600은 승객 70명을 태우면 같은 노선에서 연료를 650㎏ 소모하는데 좌석당 연료 효율이 보잉 737보다 절반 더 좋을 정도로 좋은 기종”이라고 했다. 2026년부터 백령도, 흑산도 등 다른 도서 지역 공항이 개항하면 같은 기종으로 노선을 늘려갈 계획이다.

이시은 기자 see@hankyung.com

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