김재원 최고위원, 선출 한 달만에 “공개활동 중단” 선언···잇따른 설화에 ‘4·3은 격이 낮은 기념일’ 발언까지

‘윤 대통령 추념식 불참’ 비판에 반박
“야당, 정치적 이익 위해 기념일 악용”
여당 내선 잇단 설화에 비판 이어져
“국민 눈치 살펴라” “추모에 격 있나”

김재원 국민의힘 최고위원이 지난 3일 국회에서 열린 최고위원회의에서 굳은 표정을 짓고 있다. 박민규 선임기자

잇따른 설화로 논란을 일으킨 김재원 국민의힘 최고위원이 ‘4·3은 격이 낮은 기념일’ 발언으로 또다시 파장이 일자 당분간 공개 활동을 중단하겠다고 밝혔다. 지난달 8일 전당대회를 통해 최고위원에 선출된지 약 한 달만이다.

김 최고위원은 4일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “더 논란을 피하기 위해 당분간 공개 활동을 모두 중단하겠다”고 밝혔다.

앞서 김 최고위원은 이날 KBS 라디오 인터뷰에서 “우리나라 국경일은 3·1절, 제헌절, 광복절, 개천절, 한글날이 있는데, 대통령이 보통 3·1절과 광복절 정도는 참석을 한다”면서 “(제주) 4·3 기념일은 이(3·1절, 광복절)보다 조금 격이 낮은 기념일 내지 추모일인데, 대통령이 참석하지 않은 것을 공격해대는 자세는 맞지 않다”고 밝혔다. 전날 윤석열 대통령과 김기현 국민의힘 대표 등 여권 주요 인사들이 제주 4·3평화공원에서 열린 75주년 제주 4·3 추념식에 불참한 데 대한 비판을 반박하며 이같이 말했다.

이에 국민의힘에서는 김 최고위원의 잇단 설화에 대한 비판이 이어졌다. 허은아 의원은 사회관계망서비스(SNS)에 “국민 일반의 마음에서 벗어나 내년 총선 필패의 길로 달려가는 이유가 무엇이냐. 한두 번도 아니고 도대체 왜 그러느냐”며 “여당의 최고위원으로서 부끄러운 줄 알라. 제발 국민 눈치 좀 살펴달라”고 썼다. 김웅 의원도 SNS에 “추모에도 격이 있느냐”며 “프로야구 시구 행사와 서해수호의 날은 격이 높아서 가신 거냐고 물어보면 뭐라 답할 것인가”라고 밝혔다. 김 의원은 “최고위원에 걸맞는 격을 갖추길 바란다”며 “자살골도 골로 친다면 해트트릭”이라고 썼다. 홍준표 대구시장도 SNS에서 “서해수호의 날은 국경일이었나. 쉴드를 쳐도 사리에 맞게 치라”며 “입만 열면 실언하는 사람을 징계는 못 하더라도 최고위원회 출석 정지, 언론·방송 출연 정지라도 시키라. 그것도 안 하면 당 지도부 무용론이 나올 수도 있다”고 밝혔다.

조수진 최고위원은 SBS 라디오 인터뷰에서 “(김 최고위원이) 전당대회 직후에 그런 일(5·18 발언)을 했고, 페이스북을 통해 반성을 했음에도 불구하고 이후에 또 그랬다. 쉽게 말하면 재범”이라며 “처음에 그런 일이 있었을 때 신속하고 강도 높은 조치를 했다면 이 문제를 조속히 매듭지었을 것 아닌가”라고 말했다. 윤상현 의원은 KBS 라디오에서 “김 최고위원 발언이 수도권이나 중도층에서는 (부정적) 영향을 미쳤을 것”이라고 밝혔다.

논란이 커지자 김 최고위원은 SNS에 “(인터뷰에서) <조선일보> 기사를 그대로 인용했다”며 “이에 대해 또 다시 논란이 빚어지므로 더 이상 이를 피하기 위해 당분간 공개 활동을 모두 중단하겠다”고 밝혔다.

김 최고위원은 앞서 지난달 전광훈 사랑제일교회 목사 주최 예배에 참석해 윤 대통령의 5·18 광주민주화운동 정신 헌법 수록 공약에 대해 “나도 반대한다. 표를 얻으려면 조상 묘도 파는 게 정치인 아니냐”고 말했다. 김 최고위원은 비판이 일자 사과했지만, 미국 조지아주 애틀랜타에서 보수단체인 ‘북미자유수호연합’ 강연회에 나서 “전 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일했다”고 말해 또다시 물의를 빚었다. 이후 김 최고위원은 “앞으로 (전광훈 목사의) ‘전’자도 꺼내지 않겠다”고 재차 사과했다.

김 최고위원의 이날 공개활동 중단 선언은 김기현 대표의 요청에 따른 것이다. 김 대표는 SNS에서 “김 최고위원이 국경일과 기념일의 차이를 설명하는 과정에서 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다. 당대표로서 김 최고위원의 발언에 매우 큰 유감의 뜻을 전했다”며 “오직 민생을 살피고 돌봐야 할 집권 여당의 일원이 불필요한 분란을 야기하며 국민과 당원에게 눈살을 찌푸리게 하는 행태는 더이상 허용될 수 없다”고 밝혔다. 김 대표는 “당대표로서 국민 정서에 어긋나는 언행에 대해서는 응분의 책임을 묻고 당의 기강을 바로 세워나갈 것”이라고 밝혔다.

다만 당 내에서는 김 최고위원에 대한 조치가 여전히 약하다는 지적이 나온다. 한 달 동안 벌써 세 차례나 문제를 일으켰는데도 당 차원의 공식적인 조치가 전무하다는 것이다. 주호영 원내대표가 지난해 8월 수해 복구 현장에서 “솔직히 비 좀 왔으면 좋겠다. 사진 잘 나오게”라고 한 김성원 의원을 당 중앙윤리위원회에 직권 회부해 김 의원이 당원권 6개월 정지를 받은 사례와 대비된다는 지적이다. 홍 시장은 앞서 “이준석 사태 때는 그렇게 모질게 윤리위를 가동하더니 그 이상으로 실언, 망언을 한 이번엔 어떻게 처리하는지 지켜보자”고 했다. 이준석 전 당대표도 앞서 “(김 최고위원을) 징계 못 할 것”이라고 말했다. 당 핵심 관계자는 이날 통화에서 “아직까지 윤리위 회부 얘기는 나오지 않았다”며 “윤리위까지는 안 가지 않겠느냐”고 말했다.

정대연 기자 hoan@kyunghyang.com