K배터리 美 고용 충전…바이든, 화답할까

LG엔솔·삼성SDI·SK온 3사 '7000명 고용 창출' 효과
SK온 2025년까지 1.5만명 등 생산확대따라 더 커질듯
"양국 파트너십 강화·현지 무역규제 협상력 제고에 도움"

계획보다 2년 앞당겨 3000명 고용을 달성한 SK온 미국 조지아공장. 왼쪽이 2공장, 오른쪽이 1공장 /사진=SK온

LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 K배터리 3사가 현재까지 미국에만 7000개 일자리를 조성했다. 3사가 발표한 투자가 갓 이행되는 단계여서 고용 인원은 더욱 늘어날 전망이다. 점차 거세지는 미국의 무역규제와 관련해 한국의 협상력 제고에도 도움이 될 것이란 분석이다. 미국 정부가 어떻게 화답하느냐가 향후 미국 진출을 계획 중인 각국 기업들에 던지는 '메시지'가 될거라는 전망도 나온다.

3일 관련업계에 따르면 SK그룹은 최근 미국 현지에서 SK온 조지아공장 고용인원이 2600명에서 3000명으로 확대됐다고 밝혔다. 가파르게 상승하는 미국의 전기차 배터리 수요를 확장하기 위해 종전 계획보다 2년 앞당긴 성과며, 이번 확장은 지속 가능성에 투자하는 SK그룹의 미국 입지 확대에 필수적인 역할을 하게 될 것이라고 의미를 부여했다.

LG에너지솔루션도 현재까지 2500명 이상을 고용했다. 미시간주 독자 배터리셀 공장과 최근 가동을 시작한 GM과의 합작사(JV) 얼티엄셀즈 1공장(오하이오주) 근무 인원이 각각 1400명, 1100명 이상이다. 삼성SDI는 미국에 배터리팩 공장을 운영하고 있어 고용인원이 크지 않지만, 스텔란티스와 설립한 JV가 1400명 이상을 고용할 계획인 것으로 알려진다.

3사가 현재까지 채용·확보한 일자리만 7000개를 넘었다. 이들 모두 계획한 투자의 첫걸음을 뗀 상태여서 미국 내 K배터리 고용효과는 앞으로 더욱 는다. 가장 많은 인력이 투입된 SK온 조지아 1·2공장 연산량은 21.5GWh로 SK온·포드 JV 블루오벌SK가 켄터키·테네시주에 구축하는 3개 공장(129GWh)의 6분의 1 수준에 불과하다. 조지아 3·4공장 추진도 논의되고 있어 SK온에서만 2025년까지 최소 1만5000명을 고용할 것이란 분석이 나온다.

LG에너지솔루션도 마찬가지다. 현재 1400명이 근무하는 미시간공장의 생산 규모를 25GWh로 점진적으로 늘려갈 방침이다. 최근에는 애리조나주 퀸크릭(Queen Creek)에 7조2000억원을 투자해 북미 사상 최대인 43GWh 규모의 배터리 공장 설립 계획을 발표하기도 했다. GM·스텔란티스·혼다 등과 계획하는 JV의 전체 생산량이 230GWh에 이른다. SK온을 넘어설 정도의 고용효과가 기대된다. 삼성SDI도 스텔란티스에 이어 GM과도 북미 JV 설립 논의를 진행하며 북미 투자에 속도를 내며 K배터리 고용 확대에 일조한다.

업계는 이런 고용인원 증대가 미국 내에서 존재감을 키우는 데 큰 도움이 된다고 본다. 미국은 현재 집권 정당과 관계 없이 자국 제조업 육성에 매진한다. 도널드 트럼프 전 대통령에 이어 취임한 조 바이든 대통령도 비슷한 무역 정책을 고수한다. 최근 일부 이행안이 나온 인플레이션 방지법(IRA)도 중국을 겨냥하겠다는 목적 외에도 자국 제조업과 관련 일자리를 보호한다는 의지가 십분 반영됐다.

한 업계 관계자는 "미국이 2018년 관세장벽을 통해 철강 등 주요 품목의 수입량을 줄이고 IRA를 발효한 뒤, 2025년 신북미자유무역협정(USMCA) 도입을 예고한 상태"라면서 "우방국과의 협력을 통해 국제 시장에서 중국 등을 견제하겠단 심산이지만, 근본적으로는 동아시아 국가의 경제 성장 과정에서 무역 불균형이 빚어져 약화한 자국 제조업을 다시 부흥시키겠단 취지"라고 소개했다.

이어 "배터리는 '국내생산·해외수출'로 대표되는 기존 제조업과 달리 적극적인 현지화 전략을 통해 시장을 공략해야 하는 품목"이라면서 "미국 생산·고용 확대는 양국의 경제 파트너십 강화에 도움이 되고, 동시에 미국이 무역 규제를 신설하면서 한국의 입장을 적극 반영해야 할 명분으로 큰 역할을 하게 될 것"이라고 덧붙였다.

김도현 기자 ok_kd@mt.co.kr