다시 불붙은 경상국립대-창원대 통합 논란

통합 논란에 휩싸인 경상국립대(왼쪽)와 창원대 캠퍼스 전경. 경상국립대·창원대 제공

“창원대와 경상국립대의 통합에 대해 경상남도가 적극적으로 노력할 필요가 있다. 대학만의 문제가 아니고 우리 경남의 미래가 걸린 문제이기 때문에 그냥 손 놓고 있을 수 없다. 대학 당국과 이 부분에 대해서 적극적으로 논의를 해주기 바란다.”

박완수 경남지사가 지난달 20일 경상남도 실국본부장 회의에서 지시한 내용이다. 이날 박완수 지사의 발언을 계기로, 국립대인 창원의 창원대와 진주의 경상국립대 통합 문제가 수면 위로 재부상했다. 여기에 창원시가 최근 추진하는 ‘창원지역 의과대학 설립’ 문제까지 겹치면서, 두 국립대 통합을 둘러싼 지자체와 대학 당국의 셈법은 어느 때보다 복잡해졌다.

통합의 가장 큰 걸림돌은 당사자인 두 대학의 이견이다. 경상국립대는 통합에 찬성하지만 창원대는 반대한다. 전정환 경상국립대 기획처장은 3일 “아직 발표하지는 않았지만 ‘통합 논의를 해보자’는 것이 우리 대학의 공식적 입장”이라고 했다. 그는 “인구 추세를 볼 때 앞으로 20년 뒤에는 대학에 진학할 전체 학생 숫자가 현재 우리나라 대학 정원의 30%에 불과하게 된다. 현재 대학 정원의 70%가 줄어드는 것이다. 통합하지 않으면 문을 닫는 대학이 쏟아져 나올 것”이라고 말했다. 경상국립대는 창원대와 통합이 성사되면 의과대학 정원을 늘려서 창원에 제2의대를 설치하고, 지금의 창원경상국립대병원을 수련병원으로 활용하겠다는 복안도 마련해두고 있다. 전 처장은 “창원에 제2의대를 신설하면 창원지역의 의과대학 설립 문제도 자연스럽게 해결된다”고 덧붙였다.

문제는 통합 상대인 창원대의 반발이다. 창원대는 지난달 29일 보도자료를 내어 “현재는 (경상국립대와) 통합을 고민할 시기가 아니다”라고 못박았다. 그러면서 “경남도민, 창원시민과 함께 의과대학 신설을 반드시 성사시킬 것이다. 경남에서 유일하게 의과대학을 보유한 경상국립대가 조건 없이 적극적이고 전폭적인 지원과 협력을 해주기 바란다”고 밝혔다. 창원대 교수회·직원노조·총학생회·총동창회도 지난달 28일 기자회견을 열어 “대학 통합 운운하며 경남의 미래를 과거로 돌리는 박완수 지사는 자중하라”고 목소리를 높였다. 유진상 창원대교수회 의장은 <한겨레>와 한 통화에서 “덩치만 큰 대학이 만능인 시대는 지나갔다. 부산대-밀양대, 경상국립대-경남과기대 등 통합 사례는 여럿 있지만, 통합 이후 좋아졌다는 말은 들어보지 못했다. 창원대가 갈 길은 통합이 아닌 독자적인 강소대학”이라고 말했다.

경상남도는 당장의 반발에 개의치 않는 분위기다. 김기영 경상남도 기획조정실장은 “지난달 24일 통합에 대한 의견을 듣기 위해 두 대학의 기획처장을 모시고 회의를 열었다. 첫 자리였기 때문에 구체적인 내용을 논의할 수는 없었고, 먼저 대학별로 내부 논의를 해달라고 요청했다. 경상남도는 두 대학의 통합 논의를 이어갈 방침”이라고 말했다.

두 대학의 통합 논의는 2004년, 2014년에 이어 이미 세번째이다. 2004년 시작된 통합 협상은 대학본부와 단과대학 배치 등을 둘러싼 의견 차이를 좁히지 못해 2008년 실패로 끝났다. 2014년 재개된 논의는 진주의 경남과학기술대까지 포함해 3개 대학을 통합하는 큰 그림 아래 진행됐다. 하지만 창원대는 중간에 논의 테이블에서 빠졌고, 경상대와 경남과학기술대만 2021년 경상국립대로 통합했다.

최상원 기자 csw@hani.co.kr