[르포] ‘머리카락 3분의 1 굵기’ 마이크로니들패치로 주름 잡는다...에이디엠바이오사이언스 가보니

지난달 31일 경기도 성남시에 위치한 에이디엠바이오사이언스 분석실에 들어서자 ‘마이크로니들(미세바늘)’이 붙어 있는 패치가 눈에 띄었다. 마이크로니들은 30마이크로미터(μm, 백만분의 1미터) 이하로 머리카락 3분의 1 굵기인 가느다란 바늘을 말한다. 육안으로는 식별도 어려운 수준이다. 마이크로니들을 활용한 에이디엠바이오사이언스의 패치제품은 미세한 바늘을 통해 유효성분이 각질층을 통과해 피부 안으로 투입된다.

에이디엠바이오사이언스의 한 연구원이 개발 중인 제품에 대해 검수하고 있다./에이디엠바이오사이언스 제공

이곳에서 6명의 연구 인력은 주름 개선 기능성을 갖춘 ‘눈 밑 패치’ 제품의 성분 흡수 테스트, 품질 검수 등을 진행하고 있었다. 연구원들은 현미경과 ‘스펙트로포토메터(Spectrophotometer·분광광도계)’라는 판독시스템 등을 활용해 유효 성분이 적정 함량을 갖췄는지, 세균 발생은 없었는지, 공정상에서 니들이 제대로 형성돼 있는지 등을 검사한다.

마이크로니들 기술은 최근 의약품 업계에서 주목받고 있다. 이 기술은 미세한 바늘을 통해 체내에 약물을 주입하는 방식이다. 용해성 바늘을 붙이는 패치형태로 제작하는데 이렇게 하면 먹는 약보다 체내 흡수가 더 빠르다. 또 주사로 약물을 투여하는 것보다 통증이 적다는 것이 강점이다. 최근에는 백신, 치매, 여드름 치료제 등의 의약품 개발도 활발하게 진행되고 있다. 현재까지 전 세계적으로 허가를 받은 니들 의약품은 없다. 다만 주름 개선 등을 위한 기능성 화장품에 활발하게 쓰이고 있다. 에이디엠바이오사이언스도 마이크로 니들패치를 활용한 기능성 화장품을 개발 중이다.

에이디엠바이오사이언스가 개발하고 있는 주력 제품은 눈 밑에 붙이는 화장품 패치다. 얼굴 피부에서 눈 밑은 피부가 가장 얇은 부위다. 통증에 그만큼 민감할 수 있는 곳이다. 이곳에 기능성 성분을 함유한 패치를 붙인다면 눈가 주름에 효과를 볼 수 있을 것이라는 게 회사 측 설명이다.

미세한 바늘이 촘촘히 박힌 패치를 피부에 붙이면 따끔할까. 막상 그렇지는 않았다. 손등에 마이크로니들 패치 시제품을 올려보면 일반적인 마스크팩과는 다르다는 것을 느낄 수는 있다. 일반 마스크팩이 평면이라면, 이 패치는 직물 표면에 오목 볼록한 미세 바늘이 박혀 있다는 점이 다르기 때문이다. 하지만 워낙 미세하다 보니 통증은 느낄 수 없었다.

미세 니들의 굵기는 가시처럼 위로 갈수록 작아지는 구조다. 피부에 붙이면 각질을 뚫고 유효성분이 흡수되기 용이하다. 정병철 에이디엠바이오사이언스 대표는 “눈가 밑 한 부위에 붙이는 패치에 들어가는 수용성 돌기(니들)가 약 730여개에 달한다”면서 “우리 제품은 250마이크로미터로 현재 개발된 제품 중 가장 가는 돌기라고 자신한다”고 말했다.

그는 회사의 경쟁력이 독자적 니들 플랫폼 기술, ‘PDRN’ 함량 비율 등에 있다고 자신했다. 연어 정액 속에서 DNA를 뽑아 특정 길이로 자른 것을 ‘PDRN’이라고 하는데, PDRN은 우리 몸의 상처 회복을 촉진하는 성분으로 알려져 있다. PDRN은 피부, 관절의 인대, 연골 재생 등에 사용되는 성분이다. 정병철 대표는 “PDRN은 주름 방지 목적의 필러 등에도 주로 사용되는 성분”이라면서 “일부 소비자들은 일상생활에서 피부 탄력 개선을 위해 화장품으로 사용하고 싶어 하는 소비자들도 많을 것이라는 점에 착안해 제품 개발을 시작했다”고 말했다. 그러면서 “우리는 기존에 나와 있는 제품보다 품질을 높이는 데 신경을 썼다”면서 “기계연구원과 자체 개발한 독자적 DNA 니들 플랫폼 기술, 고함량(50% 이상)의 PDRN 성분 함유는 다른 제품과 다른 가장 큰 차이점”이라고 설명했다.

에이디엠바이오사이언스는 에이디엠코리아와 한국기계연구원이 설립한 연구소 기업이다. 세계 최초 DNA 소재 ‘나노 마이크로DNA Needle’ 원천 기술로 2020년 대한민국 10대 기술상을 수상 바 있다.

에이디엠바이오사이언스 연구원이 마이크로 니들 패치에 들어있는 성분을 분석 중이다./에이디엠바이오사이언스 제공

주로 천연 DNA를 소재로 한 유효물질을 인체 내로 전달하는 용해성 마이크로니들 기술을 연구하고 있다. 에이디엠바이오사이언스는 원천기술뿐만 아니라 니들의 자유로운 형상 및 정확한 용량을 투입할 수 있는 기술(NanoJetting Technology·Dosage Control), 니들을 끝으로 물질을 모을 수 있는 기술(Concentrate On Needle Tip Technology·Location Control) 등을 특허 출원했으며, 상용화 개발을 진행 중에 있다.

에이디엠바이오사이언스는 지난 23~26일 열린 국내 최대 의료기기 전시회인 ‘국제의료기기·병원설비전시회(KIMES 2023)’에 참가해 마이크로니들 패치를 선보이며 주목을 받기도 했다. 회사는 ‘MICRO SPINE PATCH’를 선보였다. 제품은 히알루론산으로 제작된 니들이 아닌, 세포재생물질을 의약품으로 이미 사용되고 있는 PDRN 성분 구성의 패치다. 정 대표는 “그간 여러 건의 전시회를 참가했는데 의사들의 반응이 뜨거웠다”면서 “산부인과와 유방암 분야 전문의 등도 방문해 제왕절개, 유방암 수술 이후 등 여성들의 상처 치유를 위한 패치 개발이 가능한지를 묻기도 했다. 앞으로 병원 납품용 패치도 개발할 계획”이라고 말했다.

에이디엠바이오사이언스는 상반기 내 제품 출시를 목표로 개발에 나서고 있다. 이를 위해 현재 개발하는 제품에 대한 식품의약품안전처 허가를 받기 위한 절차에 착수했다. 정 대표는 “현재는 기능성 화장품 제품에 주력하고 있어 PDRN을 기초로 하는 안티에이징 기능성 화장품 등을 출시할 계획이지만, 향후에는 의약품 패치도 개발할 예정”이라고 전했다.

- Copyright ⓒ 조선비즈 & Chosun.com -