[뒷북경제] 매각 앞둔 국내 유일 LNG선사···정부 고민 깊어지는 이유

매물 나온 현대LNG해운···美·英 등 해외기업서 눈독
국내 LNG 도입량 10~15% 차지···경제·안보적 중요성
정부도 매각 동향 예의주시···제동 걸 뾰족한 방법 없어
산은 등 정책금융 투입 거론···국영화 주장도 제기

[서울경제]

현대LNG해운이 시장에 매물로 나오자 정부 고심도 깊어지고 있습니다. 국내 유일 액화천연가스(LNG) 수송 전문 선사인 현대LNG해운이 해외에 팔릴 가능성이 커졌기 때문입니다. 현대LNG해운 지분 100%를 갖고 있는 사모펀드 운용사 IMM프라이빗에쿼티(PE)와 IMM인베스트먼트 컨소시엄은 최근 예비 입찰을 거쳐 미국·영국·덴마크 등 해외 기업 5곳을 적격인수후보(쇼트리스트)로 압축했습니다. 매각가는 6000억~7000억 원으로 추정됩니다.

현대LNG해운 전신은 HMM(옛 현대상선)의 LNG전용사업부입니다. LNG전용사업부는 HMM이 1990년 국내 최초 LNG 운항 선사로 선정되며 출발했습니다. 하지만 2014년 경영난을 겪던 HMM은 LNG전용사업부를 매물로 내놨고 IMM이 지분 100%를 인수했습니다.

정부는 현대LNG해운의 해외 매각을 우려하고 있습니다. 현대LNG해운의 경제·안보적 중요성 때문입니다. 현대LNG해운이 국내에 들여오는 LNG 물량은 연간 500만~550만 톤 규모로 지난해 전체 도입량(4639만 5000톤)의 10%가 넘습니다. 또 현대LNG해운은 한국가스공사에서 가장 많은 도입 물량을 맡고 있습니다.

만약 현대LNG해운이 해외에 팔리면 LNG 수급에 구멍이 뚫릴 수도 있다는 의미입니다. 강천구 인하대 에너지자원공학과 교수도 "LNG 수송 선사 확보는 공급망 안전과 직결된다"며 "정부가 에너지 안보 관점에서 해외 매각을 막을 필요가 있다"고 말했습니다.

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매각 막을 법적 근거 없어

하지만 정부가 쓸 수 있는 카드는 많지 않습니다. 현대LNG해운이 국내 에너지 공급망에서 차지하는 입지가 크지만 정부가 직접적으로 매각 작업에 개입할 수 있는 법·제도적 근거는 사실상 없기 때문입니다. 정부 고심이 깊은 것도 이 때문입니다. 주무부처인 해양수산부 관계자도 "(현대LNG해운) 해외 매각에 대해 문제의식을 갖고 예상되는 여파를 검토하고 있는 단계"라며 "단 법적으로 매각에 제동을 걸 수 있는 방법은 없다고 봐야 한다"고 고충을 털어놓았습니다.

물론 IMM도 현대LNG해운의 경제안보적 중요성을 모르는 것은 아닙니다. 당초 IMM은 2021년 현대LNG해운 매각을 추진할 당시 국내 기업을 중심으로 매수자를 찾았습니다. 국내 유일 LNG 수송 전문 국적 선사라는 상징성 등을 감안해서입니다. 특히 HMM과는 지난해 인수 계약 체결 직전까지 협상이 진행됐지만 결국 무산됐습니다. HMM 최대주주인 KDB산업은행과 한국해양진흥공사가 본격 추진하고 있는 HMM 매각 작업이 현대LNG해운 인수를 위한 딜에 영향을 줬을 것이라는 관측이 유력합니다.

문제는 글로벌 LNG 수요가 증가하며 전문 수송 선사의 가치도 갈수록 높아지고 있다는 점입니다. 유럽 주요국이 지난해 우크라이나 사태를 기점으로 수급이 불안정해진 러시아산 파이프라인가스(PNG) 대신 LNG로 눈길을 돌린 탓입니다. 한국수출입은행 해외경제연구소는 지난해 보고서를 통해 글로벌 LNG 수요 및 교역량이 2020년 356MT(메트릭톤·중량 단위)에서 2030년 510MT로 연평균 3.7%씩 늘어날 것으로 내다봤습니다. 현대LNG해운 매출은 2021년 1970억 원에서 지난해 3981억 원으로, 영업이익도 207억 원에서 485억 원으로 두 배 이상 커졌습니다.

탈(脫)탄소 기조도 LNG 수요를 끌어올리고 있습니다. LNG는 화력발전 연료 중 탄소 배출량이 비교적 적어 2050 탄소 중립 달성 과정에 필수적인 에너지로 꼽힙니다. 정부가 올 초 확정한 ‘제10차 전력수급기본계획’에 LNG발전 설비용량을 올해 43.5GW(기가와트)에서 2026년 52.4GW, 2030년 58.6GW, 2036년 64.6GW로 늘리겠다는 구상을 담은 것도 그래서입니다. 반면 석탄발전 설비용량은 올해 40.2GW에서 2036년 27.1GW로 줄어듭니다.

현대LNG해운의 액화천연가스(LNG) 운송 선박. 사진 제공=현대LNG해운

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정책금융 투입 등 거론

이에 정부 안팎에서는 정책금융 투입도 거론됩니다. 국내 기업이 현대LNG해운을 인수할 수 있도록 정부가 산은 등 정책금융기관을 통해 지원 사격하는 방안입니다. 이 경우 유력한 인수 후보자는 현대LNG해운 전신인 HMM입니다. HMM은 과거 LNG전용사업부 매각 당시 맺은 경업금지(경쟁업종 금지) 조항으로 2030년까지 LNG 수송업에 진출할 수 없지만 현대LNG해운을 인수하면 얘기가 달라집니다.

관건은 HMM 매각입니다. 산은과 해진공은 최근 삼성증권을 HMM 매각주관사로 낙점하고 매각에 속도를 내고 있습니다. 산은과 해진공 입장에서 HMM 매각 작업이 이제 막 궤도에 오른 만큼 향후 협상에 어떤 영향을 미칠지 가늠하기 어려운 현대LNG해운 인수는 부담스러울 수밖에 없습니다.

한국가스공사를 통해 현대LNG해운을 국영화할 필요성이 있다는 주장도 나옵니다. 강 교수는 “시장 논리만 따르면 국적 선사의 해외 유출이 잇따라 에너지 안보를 놓칠 수도 있다”며 “중장기적 관점에서 가스공사가 현대LNG해운을 흡수하는 방안도 검토할 만하다”고 말했습니다.

현대LNG해운 본입찰은 이르면 이달 실시됩니다. 정부는 아직 입찰 초기 단계인 만큼 매각 동향을 예의 주시하고 있다는 입장입니다. 단 입찰 과정이 본격화하면 정부도 가만히 있지 못할 가능성이 높습니다. 정부가 현대LNG해운의 해외 매각을 앞두고 어떤 결정을 내릴지 주목됩니다.

세종=이준형 기자 gilson@sedaily.com