매머드 고기는 무슨 맛일까… 4000년 전 DNA로 만든 미트볼 공개

호주의 배양육 스타트업 '바우'가 28일(현지 시각) 네덜란드 암스테르담의 네모 과학박물관에서 매머드 DNA 기반 배양육 미트볼을 공개했다./로이터 연합뉴스

호주의 한 스타트업이 4000년 전 멸종한 매머드의 DNA를 바탕으로 만든 ‘배양육 미트볼’을 선보였다.

28일(현지 시각) AP통신, 가디언 등에 따르면 이날 호주의 배양육 스타트업 ‘바우’는 네덜란드 암스테르담의 네모 과학박물관에서 매머드 DNA를 배양해 만든 미트볼을 공개했다. 배양육은 사육이나 도축 없이 세포를 배양해 얻는 육류다. 주목받는 미래 대체재인 만큼, 전 세계 100개 이상 업체가 배양육 개발에 매진하고 있다.

바우는 매머드 세포의 유전정보에 관한 공개 자료를 활용해 매머드 미오글로빈의 DNA 염기서열을 재현했다. 미오글로빈은 근육을 구성하는 단백질로 육류의 향과 색상, 맛을 결정하는 요소다. DNA 정보가 비어 있는 부분은 멸종하지 않은 동물 중 매머드의 가장 가까운 친척인 아프리카코끼리의 유전정보로 보충했다.

미트볼 재료가 된 육류는 이렇게 복원한 매머드의 DNA 염기서열을 양 세포에 넣고 배양해 만들어냈다. 이 과정을 통해 탄생한 고기의 총량은 약 400g이며, 이로 만든 미트볼은 소프트볼보다는 크고 축구공보다는 작다.

이 매머드 미트볼은 1회성 프로젝트로, 바우 측은 상업적 생산 계획은 없다고 밝혔다. 바우 창업자인 팀 노크스미스는 “털이 북슬북슬한 매머드는 전통적으로 상실의 상징이었다. 이제 우리는 매머드가 기후변화로 죽었다는 것을 알고 있다”며 “우리를 위해서뿐만 아니라 지구를 위해서도 더 나은 흥미진진한 미래의 상징이 될만한 것을 만드는 게 이번 프로젝트의 목적”이라고 말했다. 이어 “만우절 장난이 아니다. 이는 진정한 혁신”이라고 덧붙였다.

다만 CNN은 “이 미트볼을 매머드 고기라고 부르는 것은 무리”라며 “극소량의 매머드 DNA가 포함된 실험실 배양 양고기라고 하는 게 더 정확하다”고 보도했다. 또 호주 바이오공학 및 나노기술 연구소 선임 그룹 책임자이자 이번 프로젝트 참가자인 언스트 울프탱 호주 퀸즐랜드대 교수도 “게놈의 관점에서 보면 다른 온갖 양 유전자 속에 매머드 유전자 딱 하나가 들어 있는 것”이라며 “2만5000개 유전하나”라고 설명했다.

매머드 미트볼은 연구자들도 아직 맛보지 않았다. 바우의 최고과학책임자인 제임스 라이올은 “보통 우리는 우리 제품을 맛보고 여러 가지 시도를 해보지만 (이번엔) 즉각 맛보기가 꺼려졌다. 5000년간 존재하지 않았던 단백질이기 때문”이라며 “단백질이 어떤 잠재적 알레르기 유발 요인이 될 수 있을지는 전혀 알 수 없다”고 말했다. 그러면서 “이것이 우리가 이를 제품으로 내놓지는 않으려는 이유”라며 “이 제품의 안전성에 관해 우리가 아는 바가 전혀 없기 때문에 판매하지 않을 것”이라고 했다.