조태용 안보실장 내정자, 오바마 정부 고위급과 소통한 ‘미국통’

대미·북핵 문제에 정통한 외교관 출신

신임 국가안보실장으로 29일 내정된 조태용 주미 대사(67)는 정통 외교관 출신으로 대미 외교에 정통한 미국통으로 평가된다.

윤석열 대통령의 미국 국빈 방문을 한 달 앞두고 대미 외교 책임자에서 외교안보 정책 총괄자로 역할이 격상됐다.

조 대사는 서울 태생으로 경기고와 서울대 정치학과를 졸업했다. 1980년 외무고시 14회에 합격해 외교부에서 공직생활을 시작했다. 외교부 북미1과장과 북미국 심의관, 초대 북핵외교기획단장, 북미국장 등을 역임했다.

2005년 9·19 공동성명 채택 당시 6자회담 한국 측 차석대표를 맡았으며 박근혜 정부 때인 2013년 외교부 한반도평화교섭본부장에 임명돼 북한 비핵화 대화 재개를 추진했다. 2014~2015년 외교부 1차관과 국가안보실 1차장 겸 국가안전보장회의(NSC) 사무처장을 연이어 맡았다. 2020년 국회의원 선거에서 미래통합당(현 국민의힘) 비례대표로 당선됐다. 외교안보 분야 전문성을 살려 국회 외교통일위원회와 정보위원회에서 활동했다.

조 대사는 지난해 3월 윤 대통령이 당선되자 다음달 한·미 정책협의대표단 자격으로 미국을 방문했다. 윤 대통령이 당선인 시절 한국을 방문한 성 김 미 국무부 대북특별대표를 비공개로 만나는 자리에 정진석 국민의힘 의원과 함께 참석했다. 조 대사는 윤 대통령이 취임한 지난해 5월 주미대사로 임명돼 활동해왔다.

조 대사는 외교부 1차관과 국가안보실 1차장으로 재직하며 미국 오바마 정부 고위 인사들과 카운터파트로 일했고 당시 국무부 부장관이던 토니 블링컨 현 국무장관과 ‘한·미 고위급 전략협의’를 진행한 바 있다.

윤 대통령이 외교안보 정책의 핵심 좌표를 한·미 동맹 및 한·미·일 군사협력 강화에 찍어둔 만큼 미국 내 네트워크가 탄탄한 조 대사의 역할이 클 것으로 예상된다. 윤 대통령은 다음달 말 한국 대통령으로서는 12년 만에 미국을 국빈 방문해 조 바이든 미 대통령과 정상회담을 가질 예정이다.

조 대사는 1983년 북한의 미얀마 아웅산 테러 사건으로 순직한 이범석 전 외무부 장관의 사위다.

박광연 기자 lightyear@kyunghyang.com