29일 신임 국가안보실장으로 내정된 조태용(66) 주미 한국대사는 외교부에서 공직을 시작해 박근혜정부 당시 청와대 국가안보실 1차장까지 맡으며 외교부, 청와대에서 북핵 및 대미 외교를 전담해온 외교통이다. 2017년 문재인정부가 들어서며 공직에서 물러났고 2020년 총선에서 미래통합당(현 국민의힘) 비례대표 의원 후보로 나서 문재인정부의 대미·대일 외교를 비판했다. 이후 윤석열정부의 첫 주미대사, 그리고 이번에 두 번째 안보실장이 됐다.
2023년 재외 공관장 회의 참석차 귀국한 조태용 주 미국대사가 지난 28일 서울 중구 롯데호텔에서 국무총리 주최 오찬 간담회에 참석해 공관장들과 대화하고 있다. 연합뉴스
조 대사는 서울 태생으로 경기고와 서울대 정치학과를 졸업했다. 1980년 외무고시 14회에 합격해 외교부에서 공직생활을 시작했다. 북미1과장, 북미국 심의관, 초대 북핵외교기획단장, 북미국장 등 북핵 및 대미 외교와 관련한 요직을 잇달아 거쳤다. 2005년 6자회담 당사국들이 9·19 공동성명을 채택할 당시 한국 측 차석대표를 맡았다. 박근혜정부 시절인 2013년에는 외교부 한반도평화교섭본부장으로 북핵 외교를 총괄했다. 2014년 외교부 1차관, 2015년엔 청와대 안보실 1차장 겸 국가안전보장회의(NSC) 사무처장을 연이어 맡았다. 꼼꼼한 성격으로 일에서는 매서우나 외부적으로는 ‘신사’ 이미지가 두텁다.
정통 외교관 출신이지만, 문재인정부가 들어선 뒤 공직에서 물러났다. 이후 2020년 국회의원 총선에서 미래통합당 비례대표 의원으로 당선됐다. 애초 정치에 관심이 있는 것은 아니었으나 2018년 싱가포르 북·미 정상회담, 9·19 남북 군사합의 등을 거치며 문재인정부 외교안보 정책의 잘못된 점을 지적하기 위해 비례대표 의원직을 받아들인 것으로 전해진다.
조 대사는 윤석열 대통령이 취임한 지난해 5월 주미대사로 임명돼 1년 가까이 활동해왔다. 현 정부 인사들 중에서는 미국 조 바이든 행정부의 외교안보 라인의 인사들과 가장 폭넓은 친분 관계를 유지하는 것으로 알려진 인물 중 하나다. 토니 블링컨 미 국무장관과는 2016년부터 2년간 북핵 카운터파트로 일한 인연이 있어 친분이 두텁고, 앞으로 카운터파트가 될 제이크 설리번 미 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관과도 가까운 것으로 알려졌다.
지난 27일 윤석열 대통령이 청와대 영빈관에서 열린 2023년도 재외공관장 초청 만찬에서 조태용 주미대사와 인사하고 있다. 대통령실 제공
갑작스러운 안보실장 공석 사태에 현직 주미대사를 소환한 것은 윤 대통령의 방미가 얼마 남지 않은 시점에서 현 정부의 핵심 정책 기조인 한·미동맹 및 한·미·일 군사협력 강화에 있어 김성한 전 실장을 대체할 인물이 조 대사 외에 많지 않았다는 뜻으로 풀이된다. 조 대사는 1983년 북한의 미얀마 아웅산 테러 사건으로 순직한 이범석 당시 외무부(현 외교부) 장관의 사위이기도 하다.
