커피 한잔에 두근대는 심장… 측정해보니 나온 의외의 결과

서울의 한 커피 전문점에서 시민이 주문한 아메리카노를 받고 있다. /뉴스1

커피를 마셨을 때 유독 심장이 더 두근거린다는 느낌을 받는 사람들이 있지만, 실제로는 커피가 심장 수축에 큰 영향을 미치지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

28일(현지시각) 헬스데이뉴스 등 의학 전문 외신에 따르면, 미국 샌프란시스코 캘리포니아대학 의대 심장 전문의인 그레고리 마커스 교수 연구팀은 커피 섭취와 조기 심방 수축(PAC) 간 상관관계를 측정한 결과를 의학전문지 ‘뉴 잉글랜드 저널 오브 메디신’ 최신호에 발표했다.

PAC란 심장 윗부분인 심방에서 일어나는 조기 박동에 의한 불규칙한 심장 리듬을 말한다. 심방에서 예상 박동 형성 시점보다 일찍 전기를 만들어 박동을 일으키는 경우로, 다소 불안한 느낌이 들 수 있지만 건강한 심장이라면 정상적으로 나타나는 현상이다. 사람에 따라 심박동 하나를 건너뛰거나 추가되는 듯한 느낌을 받는다. 다만 나이가 많은 노인에게 PAC가 잦으면 부정맥 질환인 심방세동으로 이어질 수 있다.

이번 연구 대상은 평균적으로 하루 한 잔 정도의 커피를 마시는 건강한 성인 100명이었다. 연구팀은 2주 동안 이들에게 어떤 날은 카페인 커피 마시게 하고, 또 어떤 날은 아예 카페인을 섭취하지 않도록 했다. 그리고 늘 심전도 패치를 부착하게 해 심장 활동을 기록할 수 있게 했다.

결과는 뜻밖이었다. 카페인 커피를 마신 날의 조기 심박동 수축 횟수는 58회였는데, 카페인을 전혀 섭취하지 않은 날 역시 53회로 거의 차이가 없었다. 다만 조기 심실 수축(PVC) 횟수를 확인했을 때는 각각 154회, 102회로 차이가 발생했다. PVC는 심장 아랫부분인 심실이 조기 수축하는 것으로, 빈도가 잦으면 심부전 위험을 높일 수 있다.

이를 두고 콜로라도대학 의대 심장 전문의 데이비드 카오 교수는 “하루 심장 박동 횟수가 약 10만 번임을 감안할 때, 카페인 커피를 마신 날의 PVC 횟수는 하루 전체 심박수의 0.15%이고 카페인을 섭취하지 않은 날은 0.1%에 불과하다”고 설명했다. 또 연구팀은 “커피를 마신 후 느껴지는 심장 박동 변화가 신경 쓰인다면, 커피를 절제했을 때 어떻게 달라지는지 살펴보아야 한다”고 제안했다.