“1억도 고온에도 끄떡없는 로봇” 핵융합에너지 상용화 이끈다

- 핵융합硏-영국 원자력청, 핵융합로 로봇기술 협력 MOU 체결

영국 원자력청이 운영하는 핵융합연구장치 'JET'에서 활용되고 있는 로봇.[한국핵융합에너지연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 2050년 핵융합발전 상용화를 위해 1억도의 고온에서도 끄떡없는 로봇 기술 개발이 추진된다.

한국핵융합에너지연구원은 핵융합 실증로의 원격유지보수 기술 관련 연구개발 협력을 위해 영국 원자력청(UKAEA)과 업무협약(MOU)을 체결했다.

향후 건설될 핵융합 실증로는 핵융합 반응에 의한 고온의 열속, 고자기장, 방사화 등 극한 환경 조건 때문에 작업자의 접근이 제한되어 원격유지보수가 진행되어야 한다. 이에 핵융합 실증로 개념설계 단계부터 주기적인 검사·교체 등 원격유지보수를 위한 자동화 설계 및 실증로 환경에 적합한 로봇 시스템을 개발하는 것이 필수이다.

특히 고진공, 고자기장 등 핵융합 환경을 견딜 수 있으며, 제한된 공간 내에서 주변 장치와 시스템을 손상하지 않고 검사·절단·용접 등의 작업을 원격으로 수행할 수 있는 고도의 로봇 시스템 개발이 필요하다.

이와 관련 핵융합연은 지난해 핵융합 실증로 원격유지보수 전략 수립 연구를 수행하고 로봇팔 개념설계에 착수하는 등 핵융합 실증로에 필요한 원격유지보수 기술 개발을 위한 기반을 마련했다. 이후 관련 기술 개발을 위해 국내외 연구기관 및 기업들과 협력을 확대해가는 가운데 핵융합용 로봇 기술 연구를 선도하고 있는 UKAEA와 협력을 추진하기로 했다.

UKAEA는 영국의 핵융합에너지 개발을 담당하는 정부 연구기관으로 2014년 RACE(Remote Applications in Challenging Environments) 센터를 구축하여 핵융합과 같은 극한 환경에서 활용되는 로봇 기술을 중점적으로 연구하며 다양한 경험과 기술을 축적해왔다.

한국핵융합에너지연구원과 영국 원자력쳥 관계자가 기념촬영을 하고 있다. [한국핵융합에너지연구원 제공]

양 기관은 이번 MOU 체결을 바탕으로 핵융합 실증로 원격유지보수 개념설계 및 핵융합로용 로봇 기술 개발 등에 관한 공동연구 추진방안을 논의할 예정이다. 또한 해당 분야의 공동 워크숍 개최 및 연구 인력 상호 교류 등을 통해 양국의 최신 핵융합 기술 및 정보 공유를 확대해 나갈 것이다.

핵융합연은 UKAEA와 공동연구를 통해 확보한 기술들을 바탕으로 핵융합 실증로 원격유지보수 시스템의 공학 설계 착수를 위한 기반을 마련할 예정이다. 또한, 로봇 제작 관련 기술들은 블랑켓, 디버터 등 핵융합 실증로 건설의 핵심 장치 개발에도 적용되는 등 실증로 건설을 위한 국내 기술력도 함께 성장하는 계기를 마련할 수 있을 것으로 기대된다.

유석재 한국핵융합에너지연구원 원장은 “핵융합 실증로 원격유지보수 기술은 핵융합 실증로의 안정적 운영을 위한 필수 요건”이라며 “UKAEA를 비롯한 국내외 연구기관 및 기업들과 협력을 통해 관련 기술을 조기 확보하고 향후 핵융합 실증로의 성공적 건설 및 운영의 초석을 다지도록 하겠다”고 전했다.

nbgkoo@heraldcorp.com