SK온, 에코프로·GEM과 전구체 생산공장 짓는다…연 5만t 규모

연내 공장 착공 예정…2024년말 완공 목표
SK온 “다양한 여건 고려, 새만금에 위치선정”

[헤럴드경제=김성우 기자] SK온이 국내외 파트너사들과 국내 새만금 산업지역에 배터리 핵심 소재로 알려진 ‘전구체’ 생산시설을 조성한다.

전구체는 양극재 원가의 65~70% 이상을 차지하는 핵심 원료다. 니켈, 코발트, 망간 등 원료들을 섞은 화합물이다. 국내 생산거점 확보를 통해 향후 SK온의 배터리 생산재 수급이 원활해질 것으로 예상된다.

SK온은 국내 최대 양극재기업 에코프로, 글로벌 전구체기업 중국 GEM(Green Eco Manufacture·거린메이)과 ‘지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈㈜’를 설립하고, 전구체 생산시설 건립을 위한 투자 협약을 24일 체결한다고 밝혔다.

3사는 협약에 따라 1조2100억원의 금액을 투자해 2024년 완공을 목표로 연간 생산량 약 5만t 수준의 전구체공장을 건설한다. 이는 전기차 약 30만대분(대당 105㎾h 기준)의 배터리에 필요한 양극재를 생산할 수 있는 양에 해당한다.

새만금공장에서 쓰일 니켈 중간재(MHP)는 인도네시아에 있는 3사의 별도 합작법인에서 생산이 이뤄진다. 이를 위해 지난해 11월 니켈 중간재 생산법인 설립 협약을 체결한 3사는 2024년 3분기부터 연간 순수 니켈 약 3만t에 해당하는 MHP를 양산한다는 계획을 내놓은 바 있다.

3사는 새만금 공장을 연내에 착공한다는 계획이다. 또 향후 생산 과정에서 1000명 이상의 대규모 인력을 채용한다.

3사는 새만금개발청의 지원정책과 보조금 혜택, 수출입 관련 내륙 운송 및 해운 등 물류 인프라를 비롯해 다양한 운영상의 이점을 고려해 새만금 국가산업단지에 투자를 결정한 것으로 전해졌다.

24일 전북 군산시 라마다호텔에서 열리는 투자협약 체결식에는 김병훈 에코프로머티리얼즈 대표이사, 허개화(Xu Kaihua) GEM 회장, 최영찬 SK온 경영지원총괄 사장, 신영대 국회의원, 김관영 전라북도지사, 강임준 군산시장, 김규현 새만금개발청장 등이 참석한다.

최영찬 SK온 경영지원총괄 사장은 “하이니켈 개발 등 앞선 기술력을 증명해온 SK온은 이를 뒷받침 할 수 있는 원소재 공급망 강화를 통해 글로벌 경쟁력을 한층 강화해나갈 것”이라며 “동시에 지역경제 활성화, 동반 성장에도 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

한편 SK온은 원소재 공급망 강화를 위한 협력관계를 늘려가는 중이다. 지난해 칠레 SQM, 호주 업체들인 레이크리소스, 글로벌 리튬 등 리튬 생산기업들과 공급계약을 체결했다.

아울러 음극재 공급을 위해 지난해 7월 호주 시라와 천연 흑연 수급을 위한 양해각서를 체결했다. 올해 1월 미국 우르빅스와 음극재 공동개발협약(JDA) 체결 소식을 전했다. 이외 스위스 글렌코어, 포스코홀딩스 등 다양한 기업과 원소재 협력관계를 맺고 있다.

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