“전기차 폐배터리는 ‘도시광산’…공급선 미리 확보해야”

전기차 폐배터리를 재활용해 조달할 수 있는 핵심원료의 양이 국내 수입량의 몇십배에 달한다는 연구 결과가 나왔다. 업계에선 폐배터리를 ‘도시광산’에 비유하며 공급선 확보가 시급하다는 분석이 나왔다. 

대한상공회의소는 최근 한국지질자원연구원에게 분석을 의뢰해 작성된 ‘전기차 폐배터리 재활용산업의 원료조달 효과성 분석’ 보고서를 23일 발표했다. 

사진=AP연합뉴스

보고서에 따르면 2045년엔 전기차 폐배터리 재활용으로 양극재 핵심원료인 수산화리튬을 2만톤가량 회수할 수 있다. 수산화리튬은 지난해 기준 82%가 중국 수입량인데, 2만톤을 자체 조달할 경우 지난해 수입량의 28%를 대체할 수 있는 셈이다. 

또 다른 핵심원료인 황산망간, 황산코발트, 황산니켈 등도 자체 조달이 가능해질 전망이다. 보고서는 2045년까지 각 원료를 2만1000톤, 2만2000톤, 9만8000톤을 회수할 것으로 내다봤다. 이는 지난해 해당 원료 수입량의 41배, 25배, 13배 높은 수치다.

2045년까지 회수한 양극재 핵심연료로 만들 수 있는 배터리는 수십만개에 달했다. 수산화리튬 2만톤은 현재 국내 배터리 3사의 주력모델인 NCM622를 56만개에 들어가는 양이다. 2035년 이후 대세로 자리잡을 것으로 예측되는 NCM811 모델로 환산하면 63만개에 달한다. 황산코발트는 NCM622 43만개, NCM811 97만개를 제조할 수 있는 양이다.

폐배터리 재활용을 통한 자원 회수량 예상치(단위: 톤).

NCM 양극재는 용량과 에너지밀도가 높아 주행거리와 출력이 중요한 전기차 배터리소재로 가장 많이 사용되는 삼원계 양극재다. 통상 니켈 함량에 따라 NCM622, NCM811 등으로 부른다. NCM은 니켈·코발트·망간을, 제품명 뒤에 붙은 세 자리 숫자는 세 원료의 함유 비율을 나타낸다.

보고서는 폐배터리 재활용은 광산 투자나 다름없다고 봤다. 2025∼2045년 동안 수산화리튬, 황산코발트 등에 함유된 순수 리튬과 코발트, 니켈의 누적회수량은 각각 2400톤, 3000톤, 1만4000톤이다. 지난 2006년 한국광물자원공사가 투자한 마다가스카르 암바토비 광산의 연간 코발트 생산량이 4000톤이고, LG에너지솔루션이 호주 QPM 지분투자로 확보할 예정인 코발트와 니켈이 각각 연700톤, 7000톤임을 고려하면 폐배터리는 ‘제2의 원석’이나 마찬가지라는 분석이다.

우태희 대한상의 상근부회장은 “전기차 시장이 급성장할수록 폐배터리 재활용을 통한 핵심원료 회수량 역시 기하급수적으로 늘어날 것”이라며 “국내 폐배터리 수거·확보 체계를 정비하는 한편, 폐배터리 재활용 기술의 고도화를 위해 정부와 민간이 적극 협업해야 한다”고 말했다. 또 “주요국들이 역내 재활용 생산을 정책화하고 있는 만큼 폐배터리 자체가 전략물자화 될 가능성이 크다”며 “한국이 공급선 확보에 적극 임해야 한다”고 덧붙였다.

이동수 기자 ds@segye.com