LG화학 충북 청주공장 RO필터 생산라인에서 직원들이 테스트를 마친 수처리 필터를 살펴보고 있다. LG화학 제공
LG화학이 중국 최대 규모의 염호 리튬 추출 프로젝트에 역삼투압(RO)필터 1만여 개를 공급한다고 22일 밝혔다.
이 프로젝트는 중국의 대형 국유기업인 중신그룹이 올해 칭하이성에서 본격적인 가동을 시작한 궈안 프로젝트다. 해당 프로젝트 운영사인 치디칭위안은 LG화학의 RO필터를 활용해 연간 2만 t의 탄산리튬을 생산할 예정이다. 이는 전기자동차 50만 대를 생산할 수 있는 물량으로, 여과 장치를 활용한 리튬 추출 프로젝트로는 세계 최대 생산량이라고 LG화학은 밝혔다.
RO필터를 활용하면 리튬 생산에 필요한 에너지를 획기적으로 줄일 수 있게 된다. 염호에 녹아있는 리튬을 얻으려면 물을 증발시켜 농도를 높여야 한다. 기존에는 열을 가해 물을 제거하는 방식을 사용했지만 RO필터의 역삼투압 공정을 거치면 열을 가하지 않아도 물 분자만 걸러내는 것이 가능하다. LG화학의 RO필터는 불순물 제거율이 높으면서도 생산 유량이 많아 궈안 프로젝트 이외에도 다수의 중국 리튬 추출 프로젝트에서 채택됐다.
LG화학에 따르면 중국의 9대 염호 리튬 추출 사업 중 5개는 RO필터 방식이 쓰인다. 중국 RO필터 시장은 매년 8% 이상 성장해 2025년에는 시장 규모가 약 119억 위안(약 2조2600억 원)에 이를 것으로 보인다.
