대회 구속 1위 '오타니 164.2㎞', 사사키가 준결승서 넘어설까[WBC]

일본 대표팀 사사키 로키가 지난 12일(한국시각) 체코와의 B조 경기에서 공을 뿌리고 있다. AP연합뉴스

[스포츠조선 노재형 기자]이번 월드베이스볼클래식(WBC)을 수놓는 일본 슈퍼스타는 오타니 쇼헤이 만이 아니다. 사사키 로키도 오타니 못지 않은 스피드를 과시하며 메이저리그 관계자들의 시선을 끌고 있다.

사사키는 지난 12일 B조 리그 체코와의 경기에서 66개의 공 가운데 100마일 이상 강속구를 21개나 던졌다. 최고 구속은 101.9마일(164㎞), 평균 100.1마일.

오타니의 경우 지난 16일 이탈리아와의 8강전에서 이번 대회 전체 투수들 통틀어 공동 1위 구속 102마일(164.2㎞) 공을 뿌렸지만 평균 구속은 98.6마일에 그쳤다. 콜롬비아 불펜투수로 세인트루이스 카디널스 소속인 기예르모 주니가가 102마일 포심을 한 차례 던진 바 있다.

사사키는 21일 플로리다주 마이애미 론디포파크에서 열리는 멕시코와의 4강전에 이번 대회 두 번째 등판을 한다. 한계 투구수는 95개로 5이닝 이상은 책임질 수 있을 전망이다. 이미 조별리그와 8강전서 던진 오타니는 결승 진출 시 불펜 대기를 자원하며 의욕을 불태우고 있다.

사사키가 준결승에서 주무기 싱커의 최고 구속을 더 끌어올려 오타니가 찍은 이번 대회 최고 구속을 깨트릴 지가 관심사다.

WBC도 커버하는 스탯캐스트에 따르면 20일 현재 이번 WBC에서 100마일 이상 구속을 기록한 투수는 오타니와 사사키, 주니가, 도미니카공화국 카밀로 도발, 베네수엘라 카를로스 에르난데스와 호세 알바라도, 영국 마이클 피터슨, 푸에르토리코 에드윈 디아즈 등 8명이다. 이 중 선발투수는 오타니와 사사키 둘 뿐이다. 그래서 더 부각된다.

MLB.com은 20일 사사키의 구속을 집중 조명하는 기사를 게재했다.

기사를 쓴 데이빗 애들러 기자는 '모든 야구팬들은 사사키라는 이름을 알아야 한다'며 '일본 출신의 21세인 그는 NPB에서 가장 힘이 넘치는 투수로 자리잡았다. 오타니 수준 만큼이나 한 세대에 한 번 나오는 재능을 갖고 있다'고 소개했다.

그러면서 체코전서 호투한 사사키에 대한 구리야마 히데키 일본 감독의 "사사키를 설명하기는 어렵다. 내가 생각할 때 그는 야구공이 아니라 영혼을 던지는 것 같다"는 평가를 전하기도 했다.

애들러 기자는 현존 NPB 3대 스타로 무라카미 무네타카(야쿠르트 스왈로즈), 야마모토 요시노부(오릭스 버팔로스)와 사사키를 꼽으며, 그가 이번 대회 직전 주니치 드래곤즈와의 평가전에서 최고 102.5마일의 강속구를 뿌리는 영상을 게재하기도 했다.

그러면서 '사사키의 지난해 직구 평균 구속은 98.4마일로 NPB에서 가장 빨랐다'며 '메이저리그 선발투수들과 비교하면 2위에 해당하는데, 1위는 98.9마일의 신시내티 레즈 헌터 그린'이라고 했다.

사사키의 강속구는 이미 고교 시절부터 정평이 나있었다. 애들러 기자에 따르면 일본 고교야구 라디오 해설위원 가토 히사토시는 사사키가 2학년이던 2019년 이와테현 대회에 참가할 당시 "이 대회에서 오타니도 이 정도(사사키) 수준은 아니었다. 이 대회를 통해 10년 전 기쿠치 유세이가 나타났고, 몇 년 뒤 오타니가 등장했다. 이제 사람들은 둘보다 훨씬 뛰어난 이 선수를 주목할 것"이라며 새로운 스타의 등장을 예견한 바 있다.

오타니도 이와테현 출신으로 사사키가 고향 후배인 셈이다. 오타니는 니혼햄 시절 최고 165㎞를 찍었고, 메이저리그 마운드에서는 101.4마일(163.2㎞)이 최고 구속이다. 사사키의 NPB 최고 구속은 164㎞다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com