중국이 3년간 숨긴 ‘코로나19 숙주’가 이 동물이라고?

중국시장서 거래된 너구리 연루 가능성
中화산 수산시장 야생동물 식용으로 팔아
박쥐·천산갑 등 다양한 동물 지목됐지만
중국 당국 3년간 은폐했을 가능성 제기

코로나19 진원지로 지목된 중국 우한시장.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 초기 확산 원인으로 중국 시장에서 거래된 너구리가 지목됐다. 당초 코로나 19 숙주로 박쥐와 천산갑 등 다양한 동물이 거론됐지만 너구리가 연루됐을 가능성이 제기된 것은 이번이 처음이다.

17일(현지시간) CNN 방송 등에 따르면 미국 과학 연구소 ‘스크립스 리서치’ (Scripps Research), 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등 소속 국제 연구진은 중국 우한의 화난(華南) 수산시장 내 동물 우리, 수레, 바닥 등 곳곳에서 2020년 1월∼3월 채취된 유전자 데이터를 재분석했다.

화난 수산시장은 지난 2019년 12월 코로나가 세계보건기구(WHO)에 ‘정체불명 폐렴’으로 처음 보고됐을 때 발병지로 지목됐던 곳이다. 이곳에서는 어물은 물론 박쥐, 천산갑, 뱀, 오리, 지네, 너구리, 토끼 등 각종 야생동물을 식용으로 팔았다.

이번 재분석에서는 화난 시장에서 발견된 코로나19 바이러스가 동물이 아닌 인간 발(發)이라고 결론 낸 중국 측 주장과 정반대의 결과가 나왔다. 코로나19에 양성 반응을 보인 유전자 샘플에는 이 시장에서 판매됐던 너구리의 유전자가 상당량 섞여 있는 것으로 드러났다. 이는 너구리가 코로나19 바이러스 숙주였을 수 있다는 점을 시사한다고 연구팀은 설명했다.

그간 유력한 숙주 동물로 꼽혔던 박쥐나 천산갑이 아닌 너구리가 코로나19 중간 숙주 역할을 했을 가능성이 제기된 것이다. 이번 연구 결과는 아직 학술지 등에 공식 게재되지 않았으나 연구진은 세계보건기구(WHO) 내 ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹’(SAGO)에 이번 주 이 사실을 전달했다. WHO는 중국이 코로나19와 너구리 등 야생동물 간 연관성에 대해 더 일찍 공표했어야 한다고 비판했다.

중국이 이같은 정보를 알고도 3년간 은폐했을 가능성도 제기됐다. 이번에 국제 연구진이 분석한 유전자 샘플은 3년 전 수집돼 중국 과학계에서 분석했으나, 중국은 올 1월에야 국제 인플루엔자 정보공유기구(GISAID)에 관련 데이터를 공개했다. 최근에는 이마저도 삭제했다. 다행히 데이터가 완전히 삭제되기 전 프랑스의 한 생물학자가 이를 우연히 발견했고, 이를 국제 과학자 그룹과 공유하면서 이번 결과를 얻을 수 있었다.

다만 이번 재분석 결과가 코로나19의 기원을 완벽하게 밝혀주는 것은 아니다. 현재 정보만으로는 너구리가 코로나19에 감염됐던 것이 확실한 지, 너구리가 처음으로 인간에게 코로나19를 전파한 게 맞는지 단언할 수 없다는 설명이다. 다른 동물이 너구리에게 감염된 후 인간에게 전파하는 등 다양한 감염경로가 있을 수 있기 때문이다.