[사설]한일이 함께 열 새 시대, 일본 '화답'에 미래 열쇠 있다

윤석열 대통령이 기시다 후미오 일본 총리와의 정상회담을 위해 오늘 오전 출국한다. 취임 후 세 번째 정상회담이지만 양자 회담을 목적으로 한 일본 방문은 2011년 12월 이명박 전 대통령 이후 11년 3개월 만이다. 김성한 국가안보실장이 “양국 관계 개선의 중요한 이정표가 될 것”이라고 말했듯 이번 방일은 악순환의 고리를 끊고 본격적인 교류 여건을 정비하는 계기가 될 것으로 보인다. 갈등과 불화로 얼룩진 과거를 매듭짓고 협력 파트너로 공동 번영의 새 시대를 열어갈 의지를 확인하는 자리가 될 것이라는 얘기다.

회담을 위해 윤 대통령이 감수한 정치적 손해는 한두 가지가 아니다. 국내 기업들 돈으로 징용근로자 배상을 하도록 한 제3자 변제해법은 ‘굴욕 외교’라는 비판까지 받았고 상승 추세의 국정지지율도 하락세로 돌아섰다. ‘잘못했다’(57.9%)는 답이 ‘잘했다’(37.8%)를 압도한 한 여론 조사가 증거다. 야당과 시민단체의 감정적 반일 선동도 다시 고개를 들었다. 어렵게 튼 정상화의 물꼬가 거센 정치적 역풍으로 돌아온 셈이다. 방문 일정이 기시다 총리와의 두 차례 만찬과 한일 비즈니스 라운드 테이블 등으로 촘촘하게 꾸려졌다곤 하지만 외교 성과가 민심을 얼마나 다독일지는 미지수다.

꼬일 대로 꼬인 한일 관계 책임의 상당 부분은 두 나라 모두 과거 지도자들에게 있다. 위안부 합의 파기에 이어 사법 자제 원칙의 선을 넘은 징용배상 판결 후폭풍을 못 본 척 방치한 문재인 전 대통령은 반일 몰이를 부추겼다고 해도 과언이 아니다. 고(故)아베 신조 전 총리 역시 혐한 감정과 거친 언사로 양국 관계에 대못을 박기 일쑤였다. 미·중 패권 전쟁과 동북아의 긴장 고조가 몰고 온 시계 제로(0)의 경제·안보 환경 속에서 새로운 파트너십 구축에 나서긴 했어도 두 정상이 짊어진 부(負)의 유산이 만만치 않음을 보여준다.

수출규제 해제와 지소미아(군사정보보호협정)정상화 및 일본 전범기업의 미래청년기금 참여 등 회담이 풀 숙제는 적지 않다. 하지만 중요한 것은 진심에서 우러난 일본의 성의있는 자세다. 열쇠는 일본 정부와 정치권의 열린 마음과 미래를 향한 대승적 결단에 달려 있다. 정상화의 첫걸음을 힘차게 같이할 일본의 화답을 기대한다.