최원일 前함장 "'천안함 피격'은 상식의 문제"… 14년째 외치는 이유

'사건 바로 알리기' '생존 장병 지원' 위해 326호국보훈硏 창립
"국민·나라 지킨 전우들 기억해 달라"… 음모론 조목조목 반박

최원일 326호국보훈연구소장(전 천안함장)이 15일 오후 서울 용산구 전쟁기념관에서 열린 '326호국보훈연구소 창설 기념 토론회'에 참석, 안보강연을 하고 있다. 2023.3.15/뉴스1 ⓒ News1 민경석 기자

(서울=뉴스1) 박응진 기자 = "천안함 피격사건은 과학이 아닌 상식의 문제다. 천안함 전우들을 국민과 나라를 지킨 군인들로 기억해줬으면 좋겠다."

최원일 전 천안함장(예비역 해군 대령)은 15일 오후 서울 용산구 전쟁기념관에서 열린 사단법인 '326호국보훈연구소' 창립 기념 강연을 통해 이같이 말했다.

최 전 함장은 "2021년 2월 전역해서 (사회로) 나와 보니 대한민국과 국민들을 지켰는데 우린 비난과 조롱거리가 돼 있었다"며 "생존 장병들에겐 '패잔병이다. 경계실패다'(고 비난한다)"고 안타까워했다.

최 전 함장은 천안함 피격 사건은 "참호에서 사주 경계하는데 박격포나 미사일이 떨어진 것과 같다"며 "그런데 어떻게 그게 경계 실패냐"고 반문했다.

우리 해군 초계함 천안함은 2010년 3월26일 서해 백령도 남방 해상에서 임무를 수행하던 중 북한의 어뢰 공격으로 선체가 반파돼 침몰했다. 이 사건으로 천안함에 타고 있던 승조원 46명이 숨지고, 수색 구조과정에서 한주호 해군 준위도 순직했다.

당시 천안함 승조원 가운데 현재 생존해 있는 현역 및 예비역 장병은 58명이며, 이 가운데 적지 않은 이들이 정신적·육체적 고통에 시달리고 있는 것으로 알려져 있다.

최 전 함장은 이날 강연에서 당시 사건과 관련해 현재까지도 일부에서 제기하고 있는 '음모론' 또한 조목조목 반박했다.

최 전 함장은 '당시 천안함이 어뢰·폭뢰로 무장했는데 어째서 북한의 어뢰에 피격됐느냐'는 지적에 "천안함(에서 포착할 수 있는) 주파수는 9~13㎑다. 그런데 어뢰(가 발신하는 주파수)는 5㎑ 이하 저주파"라며 "주파수 대역이 다르기 때문에 청음도 안 되는 것"이라고 말했다.

또 그는 '천안함이 왜 백령도 가까이 음영구역에 왜 들어갔느냐'는 지적엔 "(천안함은 보통) 북방한계선(NLL) 근해를 경비했다"며 "(그러나 사건 당일처럼) 날씨가 나쁘거나 도발위협이 있을 땐 섬(백령도) 가까이로 들어온다. 그냥 들어간 게 아니다"고 설명했다.

최원일 326호국보훈연구소장(전 천안함장)이 15일 오후 서울 용산구 전쟁기념관에서 열린 '326호국보훈연구소 창설 기념 토론회'에 참석, 안보강연을 하고 있다. 2023.3.15/뉴스1 ⓒ News1 민경석 기자

최 전 함장은 '인근 해역에서 훈련 중이던 주한 미 해군은 왜 북한 잠수함을 탐지 못했느냐'는 물음엔 "NLL(가까이)에선 훈련을 못하게 돼 있다. 가상의 NLL을 그어놓고 한다"며 "그게 (피격 사건 장소와는) 최소 120㎞ 떨어져있는 곳이었다"고 답했다.

최 전 함장은 '이스라엘 잠수함의 천안함 충돌 뒤 침몰했다'는 주장과 관련해선 "주한 이스라엘 대사관에 물어봤다"며 "(이스라엘 잠수함은 한반도 근해까지) '갈 수도 없고 간 적도 없다'는 답변을 받았다"고 전했다.

최 전 함장은 "음모론자들에게 묻고 싶다. 그들이 한국·미국·영국·호주·스웨덴 등 5개국 전문가들로 구성된 합동조사단보다 전문성이 있느냐"며 "합동조사 결과 (천안함 피격은) 북한의 명백한 도발로 판명됐다"고 강조했다.

그는 "나와 생존 장병들처럼 그 바다에 있었는가. 초계함 PCC를 많이 타봤는가"라고 거듭 되물으면서 "(또 화재 등) 내부 소행이었다면 당시 의무 복무했던 장병들이 (지금처럼) 가만히 있겠느냐"고도 말했다.

최 전 함장은 "(당시 일부 언론에선) '러시아 조사단은 북한 소행이 아닐 수도 있다'고 (했다고) 보도했는데 다 거짓말"이라며 "러시아 조사단장은 '(합동조사본부의) 조사결과를 존중한다. 함장의 지휘를 존경한다. 러시아에서 용맹과 헌신을 뜻하는 메달을 주고 싶다'고 말했다"고 언급하기도 했다.

최 전 함장은 생존 장병들에 대해선 "군에서 진급 안 돼 (사회에) 나오면 취직이 안 된다"며 "(군에서) 진급이 안 돼 전역해 취업지원을 받으려고 했는데 (지원자격 등을) 국가가 아닌 개인이 입증해야 한다"는 어려움이 있다고 전했다 최 전 함장은 "(국가보훈처가) 보훈부로 격상되면 국가가 (자격 등을) 입증해줘야 한다"는 바람을 전했다.

최 전 함장은 천안함 피격 사건을 국민에게 바로 알리고 생존 장병들을 지원하기 위한 사업을 본격적으로 추진하기 위해 이날 사단법인 '326호국보훈연구소'의 문을 열었다. 최 전 함장 본인이 직접 소장을 맡았다.

최 전 함장은 "(천안함 전우들은) 진보도 보수도 아니었다. 진보와 보수 국민을 모두 지키던 대한민국 군인들이었다"며 "유족과 생존자 전우가 인정받고 명예가 훼손되지 않는 그 날 (연구소) 문을 닫겠다. 연구소가 빨리 문 닫게 기원해 달라"고 말했다.

pej86@news1.kr