"북극 빙하, 더 빠르게 녹을 것...용융 임계점 넘어"

극지연구소

게티이미지뱅크 제공

지구 온난화에 따라 북극 빙하가 더 빠른 속도로 녹아내릴 것이란 연구 결과가 나왔다. 

극지연구소는 과거 홀로세 온난기(1만1000~5000년 전) 북극해 관문에 위치한 노르웨이령인 스발바르군도 북부에 분포했던 거대 빙상 후퇴 가속화 양상을 처음으로 복원했다고 14일 밝혔다. 분석 결과를 바탕으로 지구온난화에 따른 빙하 용융이 비가역적으로 빠르게 진행될 것이란 전망을 함께 내놓았다.

연구팀은 2017년 한국-노르웨이 국제공동탐사 동안 북부 스발바르 피오르드 해역에서 획득한 여러 점의 핵심 퇴적물에서 광물 조성을 분석했다. 이를 통해 과거 1만6000년 전 스발바르 북부에 존재했던 빙하의 거동과 후퇴 양상을 처음으로 복원하는 데 성공했다. 복원한 결과를 토대로 스발바르 북부 빙하가 1만800년 전 급격히 후퇴했다는 사실을 확인했다.

연구팀은 빙하가 후퇴하는 과정에서 방출되는 막대한 양의 철이 빙하 인접부에서 빠르게 퇴적되는 특성에 착안해 이번 연구를 수행했다. 퇴적물 내 철산화광물 함량 변화를 바탕으로 시기에 따른 빙하의 위치를 추적해 빙하 후퇴 속도를 산출했다. 

논문의 제1저자인 장광철 극지연구소 연수연구원은 “홀로세 온난기 동안 점진적이었던 대기 및 해양 온도 상승을 볼 때 빙하 용융이 온도 변화에 선형적으로 대응하지는 않는다”고 설명했다. 이어 “과거 1만800년 전과 최근 그린란드 해양기저빙하 후퇴 가속화가 관찰된 2000년 여름철 대기 온도가 매우 유사하다는 것을 볼 때, 과거 북극 스발바르 빙하 후퇴 가속화 현상을 온도 임계점을 넘어선 빙하의 비선형적 용융으로 해석할 수 있다“고 말했다. 이번 연구 결과는 지난 1일 국제학술지 '지구와 행성과학 회보'에 게재됐다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]