中희토류 안 쓴다…미국-일본 독점 거래 계약

미국서 채굴, 제련까지해 일본 전달
자원무기화 나선 중국 배제 전략 차원

[이데일리 김상윤 기자] 미국에서 채굴하고 제련까지 마친 희토류 소재가 일본으로 직접 수출된다. 그간 전세계 희토류를 독점했던 중국을 배제하려는 전략으로 풀이된다.

호주 레이븐소프사의 니켈광산 전경. 보도와 무관 (사진=포스코홀딩스)

22일(현지시간) 블룸버그에 따르면 미국 내 유일한 희토류 생산업체인 MP머터리얼스는 일본 기업에 직접 희토류를 공급하는 내용의 계약을 체결했다.

MP머터리얼스는 캘리포니아주(州)에 위치한 ‘마운틴 패스’ 광산에서 채굴하는 희토류를 일본 종합상사인 스미모토에 직접 판매하기로 했다. 스미토모는 일본기업들에게 MP머티리얼스의 희토류 소재를 독점 배분하는 권한을 확보했다.

두 회사는 “일본이 미국이 생산한 희토류 소재를 공급받는 것은 일본 제조업의 공급망을 안정화하고 다양화하는 의미가 있다”고 강조했다

그간 전세계 광산에서 채굴되는 희토류는 대부분 중국으로 보내졌고, 일본 기업들도 이후 제련을 거친 상품을 중국에서 구매하는 식이었다. 희토류를 정제, 제련하는 과정에서 각종 환경오염 물질이 발생하는데 중국은 환경, 노동 규제가 약하다보니 저렴하게 희토류를 개발할 수 있기 때문이다.

하지만 중국이 희토류를 자원무기화할 가능성이 커지자 각국은 중국산 희토류를 대체할 방안을 찾고 있다. 중국이 희토류 기술 수출 금지를 발표한 영향이다. 16일(현지시간) 중국 상무부는 희토류 정제, 가공, 이용 기술 수출 금지하겠다고 밝혔다.

‘희토류’ 혹은 ‘희토류 금속’은 원소번호 21인 스칸듐(Sc), 원소번호 39인 이트륨(Y), 그리고 원소번호가 57∼71인 란타넘족 원소들이다. 희토류는 크게 경희토류, 중희토류로 나뉘는데 전 세계에서 가장 필요로 하는 자원이 중희토류다. 전기차는 모터 열로 170도까지 올라가는데 모터에 들어간 자석은 고온에서 자성을 잃기 쉽다. 이를 막는 게 디스프로슘(Dy)이나 테르븀(Tb) 같은 중희토류다.

중희토류는 경희토류에 비해 부존량이 적고 매장지역도 편중돼 있다. 경희토류와 중희토류의 매장량과 생산량 비중은 18 대 1로 경희토류가 압도적으로 많다. 중국은 중희토류를 곳곳에서 끌어온 뒤 가공, 정제하고 있다. 현재 중국이 전기차, 재생에너지 발전설비 등 빠른 속도로 늘리고 있는데, 자국 내 물량을 소화하고 나면 앞으로 2~3년 내 중희토류 수출 물량이 거의 없는 상황이다.

블룸버그는 “마운틴 패스 광산이 미국의 희토류 공급망 재편을 위한 주요 사업체로 떠올랐다”고 평가했다.

김상윤 (yoon@edaily.co.kr)