불행한 어린 시절, 뇌 신경회로 망가뜨린다

성인기 인격장애 유발... 우울·불안↑-흥분 조절·체중↓

어린 시절에 겪은 불행한 경험이 성인으로 성장한 뒤 각종 인격장애로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 몸과 마음이 발달하는 시기에 받는 스트레스가 뇌의 신경회로 자체를 망가뜨릴 수 있다는 것이다. [사진=게티이미지뱅크]

어린 시절 불행한 경험이 성인의 각종 인격장애로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 몸과 마음이 발달하는 시기에 받는 스트레스가 뇌의 신경회로 자체를 망가뜨릴 수 있다는 것이다.

한국원자력의학원 오세종·최재용 박사 연구팀은 이와 같은 내용의 연구 결과를 국제학술지 '정신의학 최신연구(Frontiers in Psychiatry)에 게재했다.

최근 유전자 발현 등 분자생물학적 연구가 많지만 이 연구는 실험용 쥐에 대한 PET(양전자방출단층영상) 촬영을 통해 실제 뇌에서 일어나는 변화를 확인해 학계의 주목을 받았다. 생애 초기 시절 스트레스 강도가 강할수록 뇌 신경전달물질의 분비량이 줄어 뇌 신경회로의 흡수 작용에 미치는 악영향을 관찰했다.

이런 스트레스가 학습, 기억 형성 기능과 흥분을 유발·억제하는 글루타메이트와 가바(GABA), 감정을 조절하는 세로토닌, 갑상선 호르몬(T3·T4), 코르티코스테로이드 등 신경전달물질 분비와 흡수에 이상을 불러왔다. 그 결과 체중 변화와 우울·불안 행동을 유발하고, 흥분 억제와 내분비 기능에 이상이 일어났다.

뇌 신경회로 자체의 이상도 나타났다. 생애 초기 스트레스를 받은 경우 뇌 신경세포인 뉴런의 밀도 저하로 면역반응성이 6~15% 정도 낮았다.

이를 확인하기 위해 연구팀은 실험용 쥐를 생후 2일부터 하루 4시간씩 12일간 어미에게서 분리하고 움직임 제어, 미로 찾기, 강제 수영 등 스트레스 강도를 높이는 활동을 시켰다. 이 과정에서 신경전달물질에 방사성의약품을 결합해 손상 정도를 PET 영상으로 관찰했다.

대표적으로 흥분을 억제하는 신경전달물질인 가바의 분비량은 모성 분리의 경우 정상 쥐보다 암컷은 19~27%, 수컷은 7~12% 떨어졌다.

하루 4시간씩 움직임까지 제어했을 땐 암컷은 31~38%, 수컷은 31~37% 낮아졌다. 스트레스가 클수록 신경전달물질 손상 정도가 심했다.

가바뿐 아니라 글루타메이트와 세로토닌, 갑상선호르몬 등 전반에서 스트레스를 받은 암컷이 수컷보다 분비량이 더 적었다. 여성이 남성보다 어린 시절 스트레스에 더 취약할 수 있다는 점을 시사한 것이다.

연구팀은 "이번 연구 결과를 토대로 스트레스가 뇌에 미치는 생애주기별 영향을 추적하고 성별에 따른 다양한 표적 치료제의 효능을 평가하는 작업을 계속 이어갈 예정"이라고 말했다.

연구팀이 정상군(Control), 단일 스트레스군(MS, 모성분리), MRS(이중 스트레스군, 모성분리 외 추가 스트레스 실험) 실험용 쥐 수컷(Male)과 암컷(Female) 각각의 글루타메이트, 가바, 세로토닌 분비-흡수량 차이를 촬영한 PET 영상. [자료=«Frontiers in Psychiatry», 'Effect of developmental stress on the in vivo neuronal circuits related to excitation–inhibition balance and mood in adulthood']

최지현 기자 (jh@kormedi.com)