마른하늘에 ‘리튬벼락’ 맞은 인도…단숨에 매장량 세계2위로

‘하얀 석유’ 리튬, 590만t 매장 첫 확인
600조 가치 추정···전기차 산업 ‘탄력’

인도 자동차 브랜드 타타의 전기차 모델 ‘티아고 EV’

성장세가 정점을 찍고 내리막길을 걷는 ‘피크 차이나(Peak China)’의 대안으로 인도가 떠오르고 있다. 그런 인도에서 전기차 배터리의 핵심 소재로 사용되는 리튬이 처음 발견됐다. 추정 매장량 기준으로 보면 단숨에 세계 2위의 ‘리튬 강국’에 올라설 수 있는 규모다.

타임스오브인디아 등 인도 매체는 10일(현지시간) 현지 지질조사연구소가 전날 북부 잠무·카슈미르의 레아시 지역에 590만t(추정치)의 리튬이 매장된 것을 확인했다고 밝혔다. 지질조사연구소는 “인도에서 리튬 매장이 확인된 것은 이번이 처음”이라고 덧붙였다.

리튬은 전기차를 비롯해 휴대전화·노트북 등 각종 전자기기 배터리의 핵심 소재다. 한국을 포함한 주요국들은 현재 리튬 확보를 위해 사활을 건 경쟁을 펼치고 있다.

JP모간을 비롯한 글로벌 시장조사 기관들은 글로벌 전기차 시장의 급격한 성장에 따라 당장 내년부터 전 세계적으로 본격적인 리튬 공급 부족이 발생할 것으로 전망하고 있다. 그러면서 ‘하얀 석유’로도 불리는 리튬의 t당 가격은 1억원을 넘긴 상태다. 인도에서 매장이 확인된 리튬 590만t이 모두 사용 가능하다고 가정할 경우, 그 현재 가치만 600조원에 이른다는 계산이 나온다.

이번에 확인된 리튬이 모두 개발 가능한 것으로 최종 확인되면 인도는 단숨에 ‘리튬 강국’의 지위를 얻게 된다.

타임스오브인디아는 미국 지질조사국(USGS)의 지난해 통계를 인용해 이용 가능한 리튬 기준 세계에서 가장 많은 리튬이 매장된 나라는 칠레(920만t)이며 호주(570만t)와 아르헨티나(220만t) 등이 뒤를 잇고 있다고 설명했다. 또 세계적으로 공식 확인된 리튬 매장량은 총 8000만t이며 이 가운데 실제 이용 가능한 양은 2200만t이라고 덧붙였다.

현지 매체는 이번 리튬 발견이 인도 정부가 전략적으로 육성 중인 전기차 산업에도 상당한 호재가 될 것으로 내다봤다. 인도 정부는 전기차 인프라 투자 등을 통해 2030년까지 전기차의 비중을 전체 자동차 판매의 30%까지 끌어올릴 방침이다. 인도에너지저장연맹에 따르면 인도의 전기차 산업은 해마다 급성장, 2027년에는 연간 634만대가 판매될 것으로 전망된다. 2021년 인도에서는 약 33만대의 전기차가 팔렸다.

양극재 원료로 사용되는 리튬은 탄산과 수산화리튬으로 나뉜다. 그동안 2차전지 업계에서는 탄산리튬을 주원료로 하는 양극재를 주로 생산해왔으나, 전기차 주행거리를 늘리기 위한 2차전지 기술이 발전하면서 니켈 함유량 80% 이상의 양극재가 개발되고, 이에 쓰이는 수산화리튬 수요가 점차 늘고 있는 추세다.