미국 예일대 의대 신경과 전문의 시프리엔 리비에 박사 연구팀은 영국 바이오뱅크 데이터베이스에서 2014~2021년 뇌졸중을 겪은 성인 약 4만 명(평균연령 57세)의 유전자 검사와 MRI 영상 자료를 분석했다. 연구팀은 대상자 중 치아 건강에 문제가 발생할 소지와 연관된 105개 변이유전자를 지닌 사람을 선별했다. 또 MRI 자료를 통해 뇌 백질 변성과 뇌 미세구조 손상이 있는지를 살펴봤다.
그 결과, 충치가 잘 생기거나 치아가 자주 흔들리고 빠지는 등의 유전적 소지를 지닌 사람은 뇌 건강 저하 징후(백질 변성)가 나타날 위험이 24% 높은 것으로 나타났다. 뇌 백질 변성은 뇌경색 환자의 뇌 영상에서 가장 흔하게 접할 수 있는 이상 소견이다. 뇌 용적이 줄어들거나 대뇌피질 위축이 동반된다.
연구팀에 따르면 구강 건강이 나빠질 수 있는 변이유전자를 지닌 사람은 뇌의 미세구조 역시 손상된 경우가 많은 것으로 드러났다. 연구팀은 이에 대해 “구강 건강 악화가 신체에 저강도 염증을 유발하는데, 이 염증이 혈관 내막에 부정적 영향을 미치기 때문일 것”이라고 했다.
다만 연구팀은 대상자들이 대부분 유럽계 백인들이기 때문에 여러 인종을 대상으로 연구와 임상시험이 필요하다고 부연했다.
신시내티 대학 의대 신경·재활의학과 조지프 브로더릭 교수는 “유전적 표지보다는 흡연과 당뇨병 같은 다른 위험요인이 구강 건강에 더 큰 영향을 미칠 수 있다”고 평했다.
한편 이 연구 결과는 오는 8일 댈러스에서 열리는 미국 뇌졸중 협회(American Stroke Association) 연례 학술회의에서 발표될 예정이다.
