이병철 `도쿄선언` 40년… 반도체 위기, 초격차기술로 정면돌파

1976년 삼성그룹 전산실 개장식에서 설비를 둘러보는 이병철 회장. 삼성 제공

오는 8일이면 고(故) 이병철 삼성 창업회장이 반도체 사업 진출 계획을 밝힌 '도쿄 선언' 40주년을 맞는다. 삼성전자는 과감한 투자와 초격차 기술로 '세계 1위'를 지켜왔지만, 최근 반도체 업황 악화로 실적이 급락하는 초유의 위기에 직면했다.

이재용 삼성전자 회장은 초격차 기술 확보를 위한 연구·개발(R&D) 강화를 통해 이를 극복하겠다는 의지를 내보였다. 재계에서는 이 회장이 어떤 혜안과 리더십으로 이 같은 위기를 극복할 지 관심이 쏠리고 있다.

7일 재계에 따르면 이병철 창업회장은 1983년 2월 8일 일본 도쿄에서 홍진기 중앙일보 회장에게 전화를 걸어 "누가 뭐라고 해도 삼성은 반도체 사업을 해야겠으니 이 사실을 알려달라"고 말했다. 이것이 이른바 '도쿄 선언'이다. 삼성은 1974년 한국반도체를 인수하며 반도체 사업에 손을 대기는 했지만 별다른 실적을 내지 못했다. '도쿄 선언' 후 이병철 회장은 한 인터뷰에서 "잘못하면 삼성그룹 절반 이상이 날아갈지도 모른다고 생각했지만, 삼성이 아니면 이 모험을 하기 어렵다고 봤다"고 회고했다.

이후 삼성전자는 통상 18개월 이상 걸리는 반도체 공장을 6개월 만에 지었고, 그해 미국과 일본에 이어 세계 3번째로 64K D램을 개발했다. 그로부터 10년 뒤인 1993년에는 메모리 반도체 글로벌 1위에 올라 30년이 지난 지금까지 1위 자리를 지키고 있다.

하지만 글로벌 경기 침체에 따른 메모리 업황 악화로 지난해 4분기 반도체 부문 영업이익은 전년 동기 대비 96.9% 급감한 2700억원에 그치며 적자를 겨우 면했다. 업계에서는 파운드리(반도체 위탁생산)가 역대 최대 실적을 낸 점을 고려하면, 주력인 메모리는 적자를 낸 것으로 보고 있다.

최근 들어 반도체 기술이 나노 단위로 초미세화되며 발전 속도가 더뎌지고 있고 경쟁사의 추격도 거센 상황이다. 이재용 회장은 지난해 10월 27일 회장 취임 소회에서 "안타깝게도 지난 몇 년간 우리는 앞으로 나아가지 못했다"며 "새로운 분야를 선도하지 못했고, 기존 시장에서는 추격자들의 거센 도전을 받고 있다"고 진단하기도 했다.

그는 지난해 8월 복권 후 첫 공식 행보로 기흥캠퍼스에서 열린 차세대 반도체 연구개발(R&D) 기공식에 참석해 "차세대뿐만 아니라 차차세대 제품에 대한 과감한 R&D 투자가 없었다면 오늘의 삼성 반도체는 존재하지 못했을 것"이라며 "기술 중시, 선행 투자의 전통을 이어 나가고 세상에 없는 기술로 미래를 만들자"고 강조했다.

삼성전자는 지난달 31일 4분기 실적 콘퍼런스콜에서 "올해 캐펙스(시설투자)는 전년과 유사한 수준이 될 것"이라며 "공정기술 경쟁력 강화를 위해 엔지니어링 런 비중을 확대하고 캐펙스 내에서 R&D 항목 비중도 이전 대비 증가할 것"이라고 밝혔다. 자연적 감산 가능성까지 부인하지는 않았지만, 투자를 지속하며 현재의 위기를 정면 돌파해 초격차 기술력을 확보하고 리더십을 강화한다는 취지다.

삼성전자는 2025년 중순 가동 예정인 반도체 R&D 전용 라인을 포함해 2028년까지 연구단지 조성에 약 20조원을 투자할 계획이다.박은희기자 ehpark@dt.co.kr