[필동정담] 북한인권국제협력대사

최근 미국은 6년간 비워뒀던 북한인권특사를 지명했다. 우리가 북한인권국제협력대사를 임명한 건 이보다 6개월 전인 지난해 7월이었다. 이신화 북한인권국제협력대사. 그는 미국 워싱턴, 브뤼셀, 뉴욕 유엔본부 등을 돌면서 전 정부에서 회피했던 북한 인권 문제를 과감히 테이블 위로 올려놨다. 국내에서는 주한외교사절단과 비정부기구들을 적극적으로 연결시키면서 유명세를 탔다. 지난해 백악관 방문 땐 북한인권특사를 조속히 선임하라며 노골적으로 미국을 압박하기도 했다.

북한은 유난히 인권에 예민한 나라다. 인권이 정권의 아킬레스건이라는 걸 누구보다 잘 알고 있기 때문일 것이다. 북한 정권에 대한 국제형사재판소(ICC) 회부 가능성이 언급된 것도 10년 전 유엔에 북한인권조사위원회(COI)가 설치된 이후였다. 이 대사의 광폭 행보에 북한이 그를 "악질 대결 분자"라 칭하며 비난하는 것도 같은 이유일 것이다.

이 대사는 윤석열 정부의 제1호 '대외직명대사'다. 대외직명대사는 대사 직함만 내주는 것일 뿐 다른 건 없다. 임기 1년 비상근에 급여·차량은 물론이고 일을 도와줄 직원도 없다. 대통령이 임명하지만 외무공무원은 아니다. 본업이 대학교수인 이 대사는 강의하고, 논문 지도도 하면서 북한인권대사 일도 본다. 해외 고위급 인사들이 그를 만나기 위해 약속을 잡는 경우가 많은데 그런 전화까지 직접 받아야 한다. 지난달 말 윤석열 대통령이 100여 개국 주한외교사절들을 청와대 영빈관으로 초청해 오찬을 같이한 자리에서는 다른 대사 차량이 다 떠난 후 혼자 남아 카카오택시를 불러 타기도 했다.

반면 미국의 북한인권특사는 풀타임이다. 줄리 터너 지명자가 상원 인준을 통과하면 기존 국무부 업무는 그만두고 북한 인권 문제만 전담하게 된다. 사무실과 직원도 있다. 누가 더 북한 인권 문제에 집중하게 될지는 뻔하다. 윤 정부가 앞장서 선임한 '북한인권국제협력대사', 이제라도 그 호칭에 걸맞은 대접을 해주는 게 어떨까.

[한예경 기자]