“신에게 기도했다” 엄홍길, 네팔에 학교 19개 설립한 이유(마이웨이)[어제TV]

[뉴스엔 김명미 기자]

엄홍길이 네팔에 학교 19개를 설립한 이유를 밝혔다.

2월 5일 방송된 TV조선 '스타다큐 마이웨이'(이하 마이웨이)에서는 코로나19 이후 3년 만에 '제2의 고향' 네팔로 떠난 산악인 엄홍길의 이야기가 공개됐다.

지난 1988년부터 2007년까지 19년간 히말라야 8,000m급 16좌를 완등한 엄홍길. 히말라야 정상에 오르내릴 때마다 산에게 감사함을 느낀 그는 재단을 만들게 됐다. 2010년 4,000m 고도 팡보체 마을을 시작으로, 타르푸, 룸비니, 비렌탄티, 다딩, 산티골리 등 현재까지 19개의 학교를 설립한 것.

출국 전날 엄홍길은 "네팔 지부, 네팔 학교 학생들에게 줄 선물들을 준비했다. 네팔이 저한테는 제2의 고향이다"며 애정을 드러냈다. 이후 네팔에 도착한 엄홍길. 한국인들부터 네팔 현지인들까지, 모두가 그를 알아봐 눈길을 끌었다. 그야말로 '산악인의 아이돌'이었다.

네팔에 도착한 엄홍길이 비행기에 탑승하자 기내에서 "이 비행기는 현재 한국에서 온 유명한 산악인 엄홍길 대장이 타고 있다"는 안내방송이 나왔다. 이어 안내방송을 통해 "네팔의 교육 발전을 위해 휴먼재단을 세워 학생들을 교육하시어 2020년 네팔 정부로부터 명예시민권을 받았다. 대장님의 이번 여행이 즐겁길 바란다"는 메시지가 전달됐고, 승객들은 일제히 박수를 쳤다.

특히 옆자리 여성 승객은 "사진 찍어도 되냐"며 셀카 요청을 했고, 엄홍길은 흔쾌히 승낙했다. 또 여성 승객은 "저는 네팔의 작가다"며 "제 책을 학교 도서관에 주겠다"고 말했다.

이후 엄홍길은 자신이 설립한 학교를 찾았다. 교장은 "아이들이 엄대장 덕분에 공부에 대한 동기부여를 얻을 수 있었고, 열심히 해야겠다는 마음을 느끼게 됐다"며 감사함을 전했다.

엄홍길은 "네팔에 학교를 세운 이유가 뭐냐"는 물음에 "히말라야 8,000m만 38번 도전했다. 그 과정에서 10명의 동료를 잃었다. 8,000m는 신들의 영역이고 죽음의 지대다. 인간의 의지대로 되는 게 아니다"고 밝혔다.

이어 "산소가 지상의 3분의1 밖에 안 된다. 배가 터질 것 같다. 상상할 수 없는 삶과 죽음의 세계를 넘나들면서 제가 그랬다. 꼭 성공하게 해달라고. 제 소원이라고. 동료들 자녀들 유가족들 챙겨야 되고 할 일이 많다고"라며 "히말라야 신이 은혜를 베푼다면 평생 봉사하며 살겠다고 기도했다. 그렇게 간절했다"고 말했다.

또 "그동안 정상만 보고 도전했는데, 산 아래가 보이고, 그 속의 사람이 보이더라"며 "아이들이 너무 천진하고 맑고 순수했다. 그런데 가난의 굴레에서 벗어나지 못하고 운명처럼 받아들이는 걸 보면서 '아이들이 가난의 고리를 끊고 꿈을 이루는 방법에 뭐가 있을까'를 생각하게 됐다. 바로 교육이었다. 교육이 바로 생명이다. 그래서 학교를 짓게 됐다"고 덧붙였다.

특히 엄홍길은 "처음에 학교를 어느 지역에 지어야 되나 고민을 많이 했다. 그러다 에베레스트가 있는 팡보체 마을에 1호 학교를 지어야겠다는 생각을 하게 됐다"고 말했다.

또 엄홍길은 추락 사고로 세상을 떠난 셰르파 고(故) 술담 도르지를 언급하며 "그 친구 고향이 팡보체 마을이다. 언젠가 내가 꿈을 이루고 살아만 돌아온다면 너를 위해 이 지역에 무엇이라도 하겠다는 생각을 했다. 그래서 팡보체 마을에 1호 학교를 설립한 것"이라고 설명했다.

셰르파란 히말라야 고산등반에서 안내인 역할을 하는 사람들을 뜻한다. 떠난 동료의 고향에서 지킨 첫 약속. 이제는 네팔 전역에 학교가 생겼다.

이후 엄홍길은 가장을 잃고 힘든 생활을 겪는 셰르파 유가족들을 위한 식사 자리를 마련했다. 유가족들은 "대장님이 없었다면 여기까지 올 수 없었다. 너무 감사하다. 지원금 덕분에 살아가고 있다"며 눈물을 흘렸다.(사진=TV조선 '스타다큐 마이웨이' 캡처)

뉴스엔 김명미 mms2@