미 국무 다음주 방중 전격 연기…중 ‘정찰풍선’ 후폭풍 확산

토니 블링컨 국무장관이 3일(현지시간) 박진 외교부 장관과 한미 외교장관회담을 마친 뒤 열린 공동기자회견에서 발언하고 있다. AFP연합뉴스

토니 블링컨 국무장관이 미국 본토 상공에서 탐지된 중국 정찰풍선을 이유로 취임 후 첫 중국 방문을 취소했다. 중국 정찰풍선을 둘러싼 후폭풍이 미·중 갈등의 또 다른 뇌관으로 부상할 조짐을 보이고 있다.

미 국무부는 3일(현지시간) 블링컨 장관의 중국 방문을 연기한다고 밝혔다. 블링컨 장관도 이날 박진 외교부 장관과의 한·미 외교장관회담 이후 열린 공동기자회견에서 “중국 정찰풍선의 존재는 미국의 주권과 국제법에 대한 명백한 침해이자 무책임한 행위”라며 “현 시점에서 건설적인 방중을 위한 여건이 우호적이지 않다고 결론지었다”고 밝혔다.

블링컨 장관은 회견에서 왕이 중국 공산당 중앙외사판공실 주임에 방중 연기 계획을 전달했다고 밝혔다. 블링컨 장관은 그러면서 “중국이 나의 방문에 앞서 이런 정찰풍선을 보낸 행위는 앞으로 우리가 해야 할 실질적인 논의를 저해하는 것”이라고 말했다. 그는 이어 “왕 주임에게 미국은 중국에 대한 외교적 관여를 지속할 것이며 조건이 성숙되면 중국을 방문할 것이라는 점도 밝혔다”고 덧붙였다.

당초 블링컨 장관은 5~6일쯤 중국 베이징을 찾아 친강 중국 신임 외교부장을 만나 양국 관계 현안을 논의할 예정이었다. 블링컨 장관이 시진핑 중국 국가주석과 만날 수 있다는 관측도 나왔다. 미 국무장관의 첫 방중은 지난해 11월 미·중 정상회담 이후 양국이 전략 경쟁 속에서도 소통을 유지하기로 한 데 따라 진행되어 왔다.

그러나 미 본토 상공을 비행하다 포착된 중국 정찰풍선을 계기로 미·중 관계가 당분간 대화보다는 대결 국면으로 치닫는 것 아니냐는 관측이 나온다.

앞서 미국은 전날 몬태나주 상공에서 중국 것으로 추정되는 고고도 정찰기구를 탐지해 추적 중이라고 밝혔다. 그러자 중국은 “그 비행정은 중국에서 간 것으로 민간용이며, 기상 등 과학연구에 사용되는 것”이라고 유감을 표명했다.

그러나 미국 측은 ‘민간용’이라는 중국의 설명에 신빙성이 떨어진다고 보는 데 이어, 미·중 갈등 관리의 중요한 고비가 될 것으로 평가되어온 국무장관의 첫 방중까지 전격 연기했다. 국무부 고위 당국자는 이날 브리핑에서 “이 사건과 관련한 중국의 유감 성명은 인지하고 있다”면서 “나는 이 상황에 대한 우리의 평가와 국방부의 성명에 확신을 갖고 있다”고 말했다

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com