中, “‘미 본토 정찰 풍선’은 민간 기상관측용…유감”

中외교부 “과학연구용…바람 영향으로 미국에 잘못 들어간 것”
미, 한때 격추 검토했으나 공군기 발진 지상 피해 우려해 보류… 외교 채널 통해 중국에 즉각 항의

미 본토 상공에 나타난 중국의 고고도 감시용 정찰기구로 의심되는 풍선형 물체. 로이터 연합뉴스

중국 정부가 미국 영공을 비행한 ‘정찰 풍선’이 중국 것임을 인정하고 유감을 표명했다.

중국 외교부 대변인은 3일 홈페이지에 기자의 질문에 답하는 형태로 올린 글에서 “그 비행정은 중국에서 간 것으로 민간용이며, 기상 등 과학연구에 사용되는 것”이라며 “서풍의 영향으로 자신의 통제 능력상 한계에 봉착, 예정된 항로를 심각하게 벗어났다”고 밝혔다.

대변인은 이어 “중국 측은 비행정이 불가항력으로 미국에 잘못 들어간 것에 대해 유감을 표한다”며 “중국은 앞으로 계속 미국 측과 소통을 유지하며 이번 불가항력에 의한 의외의 상황에 대해 적절히 처리할 것”이라고 부연했다.

앞서 패트릭 라이더 미국 국방부 대변인은 “미 본토 상공의 고고도 정찰기구(surveillance balloon)를 탐지해 추적 중”이라며 “미군 북미항공우주방위사령부(NORAD)가 이를 면밀히 추적·감시하고 있다”고 말했다.

익명을 요구한 미 국방부 고위 당국자는 2일 브리핑에서 “최근 중국에서 보낸 것으로 추정되는 정찰기구가 미 본토에 진입했음을 파악했으며, 공군기를 출격시켜 추적하고 있다”고 밝혔다. 또 이 당국자는 “해당 물체는 몬태나주를 비롯한 민감한 지역 상공을 날고 있었다”고 덧붙였다.

몬태나주에는 미국 3개 핵미사일 격납고 중 하나인 맘스트롬 공군기지가 위치해 있다. 이에 미군은 전날 이 정찰기구 격추를 검토했지만 잔해로 인한 지상 피해가 우려돼 일단 보류한 것으로 알려졌다. 또 미국은 외교채널을 통해 중국 측에 항의를 전달한 것으로 전해졌다.

중국의 이 같은 즉각적 인정 및 유감 표명은 5∼6일 중국을 방문하는 토니 블링컨 미 국무장관과 시진핑(習近平) 중국 국가 주석과의 면담을 앞둔 상황 때문으로 해석된다. 이를 계기로 최근 수 년간 고조됐던 미·중 간 긴장이 다소 완화할 수 있을 것이라는 분석도 나온다. 파이낸셜타임스(FT)는 “시 주석의 미 국무장관 접견은 2017년 이후 6년 만으로, 중국이 미국과 관계개선을 노리는 신호”라고 분석했다.

박세영 기자