美, 블링컨 방중 의제에 '北문제 포함' 확인… 미중공조 가능할까

"북한 문제는 중국과의 모든 고위급 회담에서 논의하는 주제"

토니 블링컨 미국 국무장관. ⓒ AFP=뉴스1

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 미국 정부가 조만간 열릴 미중외교장관회담에서 북한의 핵·미사일 개발 관련 문제가 의제에 포함될 것임을 분명히 했다. 이에 따라 그 '해결'을 위한 미중 간 공조가 이뤄질 지 여부에 관심이 쏠리고 있다.

네드 프라이스 국무부 대변인은 2일(현지시간) 정례브리핑에서 "북한 문제는 중국과의 모든 고위급 회담에서 논의하는 주제"라며 오는 5~6일 토니 블링컨 장관의 중국 방문을 계기로 열리는 친강(秦剛) 중국 외교부장과의 미중외교장관회담에서도 다뤄질 것이라고 밝혔다.

프라이스 대변인은 특히 북한의 핵·탄도미사일 개발은 "중국에도 영향을 주는 사안"이라고 지적하면서 북한에 '도발엔 대가가 따를 것'이라는 분명한 메시지를 세계 각국이 발신해야 한다고 강조하기도 했다.

북한은 작년 한 해 대륙간탄도미사일(ICBM) 8발(개발시험 및 실패 사례 포함)을 비롯하 총 30여차례에 걸쳐 최소 70발의 탄도미사일을 쏴 올렸다. 북한의 탄도미사일 및 그 기술을 이용한 모든 비행체 발사는 유엔안전보장이사회 결의 위반이다.

그러나 중국 당국은 최근 1년 간 안보리에서 북한의 미사일 발사 등 도발에 따른 공동 대응 방안이 논의될 때마다 러시아와 함께 제동을 걸어온 상황. 중국과 러시아는 안보리 상임이사국이자 북한의 최중요 우방국으로서 그간 북한의 도발과 관련해 '미국 책임론'과 '제재 무용론'을 주장해왔다.

중국과 러시아가 이처럼 북한의 '뒷배' 역할을 자처하게 된 덴 미중 패권 경쟁과 러시아의 우크라이나 침공에 따른 미국 등 서방국가들과의 갈등이 상당 부분 영향을 미쳤단 게 국내외 전문가들의 대체적인 평가다.

다만 전문가들은 미중 양국이 이번 외교장관회담에선 우크라이나 전쟁 장기화로 세계 경제의 불확실성이 계속되고 있는 점 등을 감안, '경쟁' '충돌'보다는 상황 관리에 좀 더 집중할 가능성이 크단 관측을 내놓고 있다.

조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석도 작년 11월 정상회담에서 미중 양국 간 '충돌 방지' '관계 개선'을 위한 소통이 필요하다는 데 공감했다.

중국 당국이 북한 문제 해결을 위한 미국과의 '협력'을 모색할 가능성이 점쳐지는 것도 이런 이유에서다.

박원곤 이화여대 북한학과 교수는 "블링컨 장관의 이번 방중을 통해 그간 악화일로를 이어온 미중관계가 일정 수준의 '관리' 모드로 돌입할 가능성이 있다"며 "미중 간 '최소한의 협력'만이라도 이번에 문을 연다면 한반도 문제에 대해서도 긍정적 요소로 작용할 것"이라고 예상했다.

ntiger@news1.kr