경찰 구타로 숨진 흑인 장례식 간 미 부통령 “경찰개혁법 통과돼야”

“(경찰의) 폭력행위는 공공안전을 지키는 것과 무관했습니다. 타이어 니컬스도 안전할 권리를 누릴 수 있었어야 하지 않겠습니까.”

경찰의 집단구타로 숨진 흑인 운전자 타이어 니컬스(29)의 장례식에 참석한 카멀라 해리스 미국 부통령은 경찰의 폭력행위를 강하게 비판했다. 미 테네시주 멤피스에서 1일(현지시간) 거행된 니컬스의 장례식에는 반복되는 경찰의 가혹행위를 끊어내야 한다는 목소리가 울려 퍼졌다. 해리스 부통령은 추모사에서 “유족들은 자신들을 안전하게 지킬 의무가 있는 이들(경찰)이 저지른 폭력으로 인해 아들과 형제를 잃었다”면서 의회가 경찰개혁 법안인 ‘조지 플로이드 정의치안법’을 조속히 처리할 것을 촉구했다.

조지 플로이드 법안은 2020년 5월 미네소타주 미니애폴리스에서 백인 경찰 데릭 쇼빈에게 목이 짓눌려 숨진 흑인 남성의 이름을 땄다. 경찰의 목조르기 금지, 긴급 체포영장 제한, 경찰 면책특권 제한 등을 담고 있다. 2020년과 2021년 민주당 주도 하원에서 두 차례 통과됐지만, 상원의 문턱을 넘지 못했다.

장례식에 참석한 흑인 민권운동가 알 샤프턴 목사는 모두 흑인인 가해 경찰관들을 “경찰이 아닌 폭력배”라고 비판하면서 “만약 니컬스가 백인이었다면 그처럼 그를 폭행하진 않았을 것”이라고 말했다. 니컬스의 어머니 로본 웰스는 “다시는 어떤 아이도 내 아들처럼 고통받아서는 안 된다”고 말했다.

니컬스는 지난 7일 어머니의 집에서 불과 70m 떨어진 곳에서 교통단속 중이던 경찰들에게 집단폭행을 당한 뒤 호흡곤란을 호소해 병원으로 옮겨졌으나 사흘 만에 숨졌다. 가해 경찰관 5명은 해고됐고, 2급살인 등의 혐의로 전원 기소됐다.

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com