미, 솔로몬 제도 대사관 30년만에 재개설…‘중국 견제’ 속도

솔로몬제도 전경. AP연합뉴스

미국이 30년만에 남태평양 도서국 솔로몬제도에 대사관을 다시 열었다고 국무부가 1일(현지시간) 밝혔다. 미국과 중국의 세력 경쟁이 달아오르는 태평양에서 중국 견제 보폭을 넓히려는 미국 행보의 일환이다.

토니 블링컨 국무장관은 이날 성명에서 솔로몬제도 대사관 재개설과 관련 “양국 관계, 솔로몬제도 국민, 인도·태평양 지역 파트너십에 관한 미국의 공약이 강력하다는 점을 강조한다”며 “양국이 경제 개발, 코로나19 대응, 기후변화 대응 등을 포함해 다양한 분야에서 파트너십을 지속해서 강화하길 고대한다”고 밝혔다.

솔로몬제도 수도 호니아라에 개관하는 미국대사관은 지난해 2월 미국 정부가 대사관 재개설 방침을 발표한 이후 약 1년만에 문을 열게 됐다. 국무부는 새 대사관이 러셀 코모 임시 대사대리 체제에서 국무부 소속 외교관 2명과 현지 채용직원 5명으로 구성될 것이라고 밝혔다. 미국은 솔로몬제도에 대사관을 개설한 지 5년만인 1993년 대사관을 폐쇄한 바 있다.

900여개 섬으로 이뤄진 솔로몬제도는 인구 70만명 안팎의 소국이다. 하지만 지리적 위치 탓에 역사적으로 강대국이 해상 패권을 놓고 다투는 무대가 되어왔다. 2차 세계대전 때는 일본군과 미·영 연합군이 격전을 벌였다.

최근에는 태평양으로 진출하려는 중국과, 중국의 세력 확장을 차단하려는 미국·호주 사이의 신경전이 고조되고 있다. 특히 지난 3월 솔로몬제도의 친중 성향 정부가 중국과 안보협정을 체결하면서 긴장이 높아졌다. 미국은 ‘아시아 차르’ 커트 캠벨 백악관 인도태평양조정관 등 고위직을 현지에 급파했다. 미국은 또 코로나19 백신 지원, 평화봉사단원 파견, 삼림·관광 프로젝트 투자 약속 등을 앞세워 솔로몬제도에 적극적인 구애를 펼쳤다.

블링컨 장관이 오는 5~6일 취임 후 처음으로 중국을 방문할 예정인 가운데 바이든 정부의 중국 견제 움직임은 더욱 속도를 내고 있다. 미군의 필리핀 북부 군사기지 접근권한 확보, 미 상무부의 중국 통신장비업체 화웨이에 대한 수출 전면 금지 추진, 미국·인도의 국방 및 첨단기술 분야 협력 강화 구상 출범 등과 같이 전방위적인 중국 견제 시도가 나타나고 있다.

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com