[단독] 美국방 방한 중 KF-16 플레어 오발 사고... “피해 없어, 실수였다”

플레어 발사 자료사진. /조선일보 DB

지난달 31일 공군 전투기가 비행 중 플레어(flare·섬광탄) 1발을 실수로 발사하는 사고가 발생했던 것으로 1일 확인됐다. 로이드 오스틴 미 국방부 장관이 이종섭 국방부 장관과 서울 용산 국방부 청사에서 한미 국방장관 회담을 하는 날 전투기 오발 사고가 발생한 것이다. 군 관계자는 “의도치 않게 플레어 1발이 투하됐다”며 “플레어가 공중 연소돼 다른 피해는 없었다”고 말했다.

복수의 군 소식통 등에 따르면, 공군 KF-16 전투기는 지난달 31일 임무를 마치고 서산기지로 복귀하다 플레어 1발을 발사했다. 플레어는 적외선 유도무기체계를 기만하기 위한 유인체로, 섬광탄으로 불리기도 한다. 플레어 발사는 당초 계획에 없던 것이다. 조종사가 기내에서 실수로 플레어 발사 장치를 건드렸던 것으로 알려졌다. 군 관계자는 “투발된 플레어는 자유 낙하하며 정상 연소됐다”고 말했다.

특히 이번 오발 사고 당일은 방문 이틀 차인 오스틴 장관이 오전 폴 라캐머러 주한미군 사령관과 회동하고, 이종섭 장관과 오찬, 한미 국방장관 회담을 하는 주요 일정이 진행되는 가운데 발생했다. 평소보다 더 각별한 주의가 필요한 시점에 오발 사고가 생긴 것이다.

31일 오후 용산 국방부 청사에서 한·미 국방장관 회담을 마친 로이드 오스틴 미국 국방부 장관과 이종섭 국방부 장관이 내외신 공동 기자회견을 마친 뒤 이동하고 있다. /2023.1.31 사진공동취재단

군은 정확한 사고 발생 경위를 조사 중인 것으로 알려졌다. KF-16은 공군의 4세대 다목적 전투기다. F-15K와 함께 공군 주력 기종이다.

공군에선 지난해 대비태세 허점이 잇따라 노출돼 논란이 됐다. 11월 2일 북 미사일 도발에 대응해 KF-16 전투기가 출격해 정밀 유도탄 ‘스파이스 2000′ 2발을 쏘려 했지만 한 발이 나가지 않았다. 뒤이어 F-15K전투기가 장거리 공대지 미사일 ‘슬램-ER’을 쐈지만, 이 또한 문제가 생겨 발사에 실패했다. 12월 26일 북 무인기 침투 당시에는 격추 작전을 위해 투입한 KA-1경공격기가 이륙하다 논·밭에 추락하는 일이 벌어졌다.