5만년 만에 다시 온 ‘녹색 손님’…내일 새벽 ‘ZTF 혜성’ 지구 최근접

지난달 19일 전라북도 장수군에서 촬영된 ZTF 혜성. 녹색으로 빛나는 모습이 선명히 관찰된다. 염범석 씨 제공

지난달 28일 강원도 인제군에서 촬영한 ZTF 혜성. 이시우 씨 제공

5만년 전 지구를 찾아왔던 혜성이 오는 2일 새벽 지구에 다시 바짝 접근하는 우주쇼가 펼쳐진다. 소형 천체 망원경이나 쌍안경으로도 혜성에서 나온 아름다운 녹색 꼬리를 관찰할 만큼 가까이 다가온다.

한국천문연구원은 ‘C/2022 E3 ZTF 혜성(ZTF 혜성)’이 오는 2일 새벽 3시쯤, 지구에서 4250만㎞ 떨어진 우주 공간에 접근한다고 1일 밝혔다. ZTF 혜성은 지난해 3월 미국 샌디에이고 팔로마 천문대의 ‘츠비키 망원경(ZTF)’을 통해 발견됐다.

이번에 ZTF 혜성이 지구에 최근접하는 거리인 4250만㎞는 태양과 지구 간 거리(1억5000만㎞)의 약 3분의 1이다. 지구와 달까지 거리(38만㎞)로 따지면 111배다.

꽤 멀어 보이지만, 지구에서 가장 가까운 외계 행성(프록시마 b)까지의 거리는 무려 39조㎞에 이른다. 우주의 거대한 규모를 감안한 관점으로 보면 태양계 외부에서 태어난 ZTF 혜성이 지구에 상당히 ‘가까운 거리’까지 접근해 지나가는 셈이다.

1일부터 오는 10일까지 예상되는 ZTF 혜성의 이동 경로. 북극성 서쪽 기린자리 주변을 주시하면 찾을 수 있다. 한국천문연구원 제공

ZTF 혜성은 태양계 바깥쪽에서 태양계를 공처럼 둘러싼 먼지와 얼음의 집단인 ‘오르트 구름’에서 생겨났다.

이 혜성의 겉보기 등급은 5등급이다. 겉보기 등급은 총 6단계로 구분되는데, 5등급은 상당히 어두운 편에 속한다. 맨눈 관측이 쉽지 않다. 천문연구원은 “북극성 서쪽 기린자리 부근에서 ZTF 혜성을 소형 망원경으로 관측할 수 있으며, 주변에 빛이 적은 곳에선 쌍안경으로도 볼 수 있다”고 설명했다.

ZTF 혜성이 지구에 최근접 하는 2일 새벽이 지나면 한동안 혜성을 다시 관측하는 건 어렵다. 달이 밝아서다. 천문연구원은 달이 없어진 이달 10일쯤부터 중순까지 겉보기 등급 6등급으로 ZTF 혜성을 다시 관측할 수 있을 것으로 예상했다.

ZTF 혜성의 주기는 5만년에 이를 것으로 천문연구원은 추정했다. 5만년 전 지구에 찾아온 ZTF 혜성은 현생 인류와 공존했던 네안데르탈인도 어쩌면 지켜봤을 수도 있다. 네안테르탈인은 4만2000년 전 멸종했다.

김명진 한국천문연구원 선임연구원은 “ZTF 혜성은 핵 주위의 가스층인 ‘코마’에 탄소 이원자 분자가 있는 것으로 추정된다”며 “이 때문에 녹색 빛을 띤다”고 설명했다. 혜성의 핵은 얼음과 먼지로 만들어져 있다. 혜성이 태양에 접근하면 태양풍의 영향을 받아 코마와 꼬리가 나타난다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com