주미대사 “한·미, 확장억제 실행력 강화 협력”…4월 북 ICBM 도발 가능성 주시

조태용 주미대사가 31일(현지시간) 워싱턴특파원 간담회에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 김유진기자

조태용 주미대사는 북핵 위협 대응을 위해 미국이 제공하는 확장억제의 실행력을 높이는 데 주력하겠다고 밝혔다. 국내 일각에서 커지는 독자 핵무장 주장에 선을 그은 것으로 풀이된다.

조 대사는 31일(현지시간) 워싱턴특파원 간담회에서 북한의 핵·미사일 위협 고조와 관련 “무엇보다 확장억제 실행력 강화를 위해 (미국과) 긴밀히 협력할 것”이라고 밝혔다. 조 대사는 그러면서 “31일 한미 국방장관회담, 다음달 확장억제수단 운용연습(DSC TTX)은 양국 협력을 더욱 긴밀하게 하는 중요한 기회”라고 말했다.

이와 관련 한·미 양국 정부는 최근 한국 내에서 커지는 독자 핵무장 지지 여론에도 확장억제 실행력 강화에 초점을 두고 협의 중인 것으로 알려졌다. 또 윤석열 대통령이 지난달 11일 국방부 업무보고에서 ‘자체 핵무장 추진’을 시사하는 발언을 한 것과 관련해서 미국측이 별도로 문제를 제기하거나 논의를 요청한 적은 없다고 한다. 다만 미국 정부도 한국의 핵무장 찬성 여론 추이를 긴밀히 모니터링하고, 북핵 위협 상황을 더욱 엄중하게 받아들이는 계기로 삼는 것으로 알려졌다.

한·미는 또한 북한이 7차 핵실험 감행을 위한 물리적 준비를 완료했다는 기존 평가를 유지하고 있는 것으로 알려졌다. 특히 북한이 군사정찰위성발사 준비 완료 시한으로 못박은 4월쯤 대륙간탄도미사일(ICBM)을 시험발사할 가능성을 주시하고 있다.

조 대사는 또 한·미가 “북한의 핵ㆍ미사일 개발 자금 조달을 차단하기 위해 계속 공조해 나갈 것”이라며 “아울러 북한의 비핵화 협상을 재개할 동력 창출을 위해서도 계속 노력을 기울일 것”이라고 말했다.

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com