“중국 최고 핵무기 연구기관 CAEP, 미 수출규제 우회해 반도체 사들여”

WSJ “블랙리스트 지정에도 인텔 등서 최소 12번 구입”

중국 최고 핵무기 연구기관이 미국의 수출 제한 조치를 우회해 지난 몇 년 동안 미국의 최첨단 반도체를 사들였다고 월스트리트저널(WSJ)이 29일(현지시간) 보도했다.

WSJ에 따르면 중국공정물리연구원(CAEP)은 1997년부터 미국의 수출 블랙리스트 대상으로 지정돼 있음에도 2020년 이후 인텔과 엔비디아 등 미 기업들의 반도체를 최소 12번 구입했다. 중국 서부 쓰촨성에 기반을 두고 있는 CAEP는 1958년 설립돼 컴퓨터과학, 전기공학 및 기타 분야에 대한 연구를 수행해오고 있다. 이 연구소는 중국 최고의 핵무기 연구원들을 고용해 중국 최초의 수소폭탄 개발을 돕기도 했다.

CAEP는 중국 내 재판매업자를 통해 데이터센터와 개인용 컴퓨터(PC)에 널리 사용되는 미국의 반도체 칩을 구매한 것으로 알려졌다. 반도체 중 다수는 핵폭발 모델링 등에 필요한 계산유체역학 연구를 위해 사용됐다. CAEP에서 발표한 연구 논문 리뷰에는 지난 10년 동안 수행한 최소 34건의 연구에서 미국 반도체를 사용했다는 언급이 나온다. 원자력 전문가들은 이 가운데 최소 7건의 연구가 핵무기 유지와 관련된 것이라고 밝혔다.

CAEP가 조달한 미국산 칩은 중국에서 양산하기 어려운 7㎚(나노미터)에서 14㎚ 크기의 고성능 제품들이다. 이 중 인텔의 ‘제온 골드(Xeon Gold)’, 엔비디아의 ‘지포스 RTX(GeForceRTX)’ 등은 중국 최대 전자상거래 업체 중 하나인 타오바오에서 손쉽게 구할 수 있는 것으로 나타났다. 이는 외국의 핵무기 연구에 미국산 제품을 사용하지 못하도록 한 미국 행정부의 수출 규제 조치를 위반한 것이다.

이번 사태는 조 바이든 행정부가 중국이 미국 기술을 사용하지 못하도록 공격적으로 대응해온 노력이 도전에 직면하고 있음을 부각시킨다고 WSJ는 평가했다. 미국은 지난해 10월 현대전에서 점점 더 중요해지는 인공지능과 슈퍼컴퓨터용 최첨단 칩 제조 도구를 중국이 확보하지 못하도록 하겠다며 수출 통제 범위를 확대한 바 있다. 2021년 전 세계 반도체 칩 매출 5560억달러(약 683조원) 중 3분의 1 이상을 중국에서 구매한 것으로 나타났다.

최서은 기자 cielo@kyunghyang.com