이의리, 고작 3년차에 연봉 1억 5천만원 … 결국 ‘기아 바보’가 옳았다

당해 고교 라이벌들보다 적은 계약금으로 입단
첫 해부터 승승장구. 작년에는 시즌 첫 10승
3년차에 연봉 1억 5천만원 수직상승
이제는 대한민국 대표하는 좌완 선발로 우뚝

광주제일고 시절 이의리(사진 = 전상일)

[파이낸셜뉴스] 이의리는 광주제일고 시절부터 순둥이로 통했다.

항상 웃는 얼굴에 순박한 광주사나이였다. 그가 광주제일고에 재학하던 시절 고교야구에는 3명의 특급 왼손 투수가 있었다. 이의리, 김진욱(롯데), 이승현(삼성)이다. 여기에 장재영(키움)까지 해당 년도는 특급 유망주들의 향연 그 자체였다. 가장 유망주 투수들의 계약금이 높았던 것도 이 시기였다.

이들 중 가장 먼저 두각을 나타낸 것은 이의리였지만, 프로에서 가장 평가절하를 당한 것도 이의리였다. 이의리는 이승현(3억 5천만원)이나 김진욱(3억 7천만원)에 비해서 훨씬 적은 금액에 사인을 했다. 장재영(9억원)은 논외로 치더라도 5억원을 받은 야수 나승엽까지 고려하면 기아 1차지명 이의리가 받은 3억원은 더욱 헐값으로 느껴졌다. 자존심이 상할 법도 했다.

이제는 추억이 되어버린 광주제일고 3인방.... 정해영, 이의리, 박시원 (사진 = 전상일)

하지만 연봉협상 직후에도 이의리는 크게 개의치 않았다. 이의리는 3억원도 적지 않은 돈이라며 부모님과 상의후 곧바로 광주제일고로 이동해 계약서에 사인했다. 부모님이 만족한다는 말에 이의리도 크게 개의치 않았다. 1~2번의 만남만으로 사인했다는 점에서 무던한 이의리의 성격을 알 수 있다.

그뿐 아니었다. 이의리는 1년을 2군에서 뛸 각오가 되어있다고 했다. 바로 선발 욕심 때문이었다. 보통 유망주들은 빨리 1군에서 자리를 잡기 위해 구원으로 뛰는 경우가 많다. 하지만 이의리는 남달랐다. 2군에서 착실하게 이닝을 길게 끌고 갈 수 있는 연습을 한 후 1군에서 완벽하게 선발투수로 자리 잡겠다고 말했다. 시간이 걸려도 올바른 방향으로 자신의 야구 인생을 설계하겠다고 했다. 그만큼 생각하는 것이 남달랐다.

서울 송파구 잠실야구장에서 열린 2022 프로야구 KIA타이거즈와 LG 트윈스의 경기, 2회 말 KIA 선발투수 이의리가 역투하고 있다. (뉴스1)

하지만 그것은 이의리의 착각이었다. 본인의 능력을 지나치게 과소평가했다. 이의리는 1년차부터 풀타임 선발 투수로 자리를 잡았다. 더 나아가 대표팀에서도 당당한 선발투수로 자리를 잡았다. 2년차때는 데뷔 첫 10승을 달성했다. 연봉은 2년 만에 1억 5천원만까지 치솟아 올랐다.

아직 다른 동기들은 이의리만큼 두각을 나타내지는 못하고 있다. 김진욱도, 이승현도, 장재영도 혹독한 성장통을 겪고 있다. 그런 의미에서 이미 국가대표로 완벽하게 자리잡은 이의리의 데뷔 1~2년차 성적은 더욱 빛이날 수 밖에 없다.

결국 동기들중 가장 빠른 스피드로 달리기 시작한 이의리... 인생은 속도가 아니라 방향이다 (연합뉴스)

이의리는 “욕심이 안 난다면 거짓말이지만, 가서 잘하는 것이 중요합니다. 연봉을 많이 받으면서 오래 일해야지 좋은 것 아닌가요??”라며 배시시 웃은 바 있다. 누군가 그랬다. 인생은 속도가 아닌 방향이라고.

그 말을 이의리는 직접 몸으로 증명하고 있다. 시작은 가장 늦었지만, 기아 바보 이의리의 선택은 결코 틀리지 않았다.