트럼프, 바이든 이어 펜스까지…‘기밀문서 유출’ 대선 쟁점되나

마이크 펜스 전 미국 부통령. AP연합뉴스 자료사진

대선 주자인 미국 전·현직 최고위 지도자들을 둘러싼 기밀문서 유출 파문이 끝없이 확산되고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령과 조 바이든 대통령에 이어 마이크 펜스 전 부통령의 자택에서도 기밀문서가 발견됐다. 기밀문서 유출 의혹이 2024년 대선의 최대 쟁점으로 부상하는 양상이다.

CNN 등 미 언론들은 24일(현지시간) 펜스 전 부통령의 변호인들이 지난주 인디애나주의 펜스 전 부통령 자택에서 상자 4개에 보관된 10여건의 기밀문서를 발견, 연방수사국(FBI)에 반납했다고 보도했다. 해당 문서는 버지니아에 있는 펜스 전 부통령의 임시 거처에 보관됐다가 인디애나 자택으로 이사하는 과정에서 옮겨진 것으로 알려졌다.

변호인들은 펜스 전 부통령이 바이든 대통령의 개인 사무실에서 부통령 시절 기밀문서가 발견됐다는 보도가 나온 뒤 자택 조사를 지시했고, 기밀문서의 존재를 전혀 모르고 있었다고 주장했다. 국무부와 FBI는 기밀문서가 자택에서 발견된 경위를 비롯해 해당 문건에 대해 조사하고 있다.

대선을 앞두고 트럼프 전 대통령과 바이든 대통령에 이어 공화당 유력 대선 주자로 거론되는 펜스 전 부통령까지 의혹을 받게 되면서 미 정치권은 술렁이고 있다. CNN은 공화당과 민주당 지도부 모두 이번 사태에 놀라움을 감추지 못하고 있다고 전했다.

특히 연초 재선 도전을 공식 선언할 것으로 전망된 바이든 대통령은 기밀문서 유출 파문으로 정치적 난관을 만난 상황이다. 바이든 대통령 측은 기밀문서를 발견한 즉시 국립문서보관소(NARA)에 반납했다면서, 반환을 거부하다가 압수수색까지 이뤄진 트럼프 전 대통령과는 사건의 본질이 다르다는 입장이다.

뉴욕타임스는 그러나 유권자들이 보기에 둘의 행위는 사실상 구분되지 않기 때문에 민주당이 트럼프 전 대통령의 문제를 정치적으로 이용할 수 없을 것이라고 전했다. 버락 오바마 전 대통령의 참모를 지낸 민주당 선거 전략가 데이비드 액셀로드는 바이든 대통령 사건은 수사 결과 “고의로 법률을 위반한 것이 아닌, 의도하지 않은 실수 또는 부주의”로 정리될 가능성이 있지만, “여론의 법정에서는 (트럼프와 바이든 사이의) 경계가 흐릿해질 것”이라고 말했다.

트럼프 전 대통령과의 ‘차별화’ 행보가 차질을 빚게 된 셈이다. 이날 발표된 에머슨대의 대선 가상대결 여론조사에서 바이든 대통령은 지지율 41%로 트럼프 전 대통령(44%)에게 오차범위 내에서 뒤지는 것으로 나타났다.

민주당 유권자들은 공화당 유권자들에 비해 기밀문서 유출을 더욱 심각한 문제로 여기는 것으로 조사됐다. 지난주 퀴니피액대 조사에서 민주당원의 55%가 바이든 대통령의 기밀문서 유출에 대해 ‘어느 정도 심각하다’고 응답한 반면, 공화당원은 27%만이 트럼프 대통령의 기밀문서 유출이 심각한 문제라고 답했다.

바이든 대통령이 기밀문서 발견 사실을 ‘늑장’ 인정했다는 비판이 끊이지 않는 것도 부담이다. 공화당 일각에선 지난해 11월 개인 사무실에서 기밀문서가 발견된 뒤에도 대외적으로 공표하지 않았던 바이든 대통령과 달리 펜스 전 부통령은 즉각 투명하게 대처한 것이라는 주장까지 나오고 있다.

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com