바이든, 6년 공석 북한인권특사에 국무부 터너 지명

인권·노동국서 16년간 북한 인권 등 실무 담당
바이든 임기 후반 북한 인권 적극 제기 신호탄

백악관. 게티이미지뱅크

워싱턴 = 김남석 특파원

조 바이든 미국 행정부가 23일(현지시간) 지난 6년간 공석이었던 북한인권특사에 국무부 인권·노동국의 줄리 터너 동아시아·태평양 담당을 지명했다. 바이든 대통령이 현시점에 북한인권특사를 전격 지명한 것은 남은 임기 동안 북한 인권 문제를 보다 적극적으로 제기하겠다는 신호탄으로 풀이된다.

백악관은 이날 보도성명을 통해 바이든 대통령이 대사급인 북한인권특사에 터너 담당을 지명하고 상원에 인준요청서를 보냈다고 밝혔다. 페퍼다인대와 메릴랜드대에서 각각 학·석사 학위를 받은 터너 지명자는 16년간 인권·노동국 동아시아·태평양실에서 근무하면서 탈북자 등 북한 인권 문제를 주로 다룬 인권 외교 전문가다. 북한인권특사실 특별보좌관과 백악관 국가안보회의(NSC) 동남아시아 담당 등을 역임하기도 했다. 백악관은 터너 지명자가 프랑스어와 한국어를 구사한다고 덧붙였다. 터너 지명자는 상원 인준을 거쳐 임명되는데 민주당은 물론 공화당 역시 조속한 특사 임명을 요구해온 만큼 어렵지 않게 인준될 것으로 예상된다.

줄리 터너 북한인권특사 지명을 알리는 백악관 발표. 백악관 홈페이지 캡처

2004년 10월 제정된 북한인권법에 따라 신설된 국무부 북한인권특사는 미 행정부의 북한 인권 정책 수립과 집행 전반에 관여하는 대사급 직책이다. 하지만 버락 오바마 행정부 당시 로버트 킹 특사가 2009년 11월부터 2017년 1월까지 재임한 이후 6년째 후임이 임명되지 않아 공석 상태였다. 이에 따라 미 정치권은 물론 한국 정부, 북한인권단체 등은 바이든 행정부가 북한인권특사를 조속히 임명해야 한다고 촉구해왔다. 한편 백악관은 이날 북한인권측사 외에 국무부 공공외교차관, 알바니아 대사, 지부티 대사, 미크로네시아 대사 등도 함께 지명했다.