[The Fountain] The lovely tears of Papa Park (KOR)

Park Hang-seo not only worked hard, but he also did a great job. I applaud his hard work and beautiful tears.

SONG JI-HOONThe author is the deputy sports news editor at the JoongAng Ilbo. Head coach Park Hang-seo, 64, has ended his beautiful journey with the Vietnamese national football team. Having led the team to be the runner-up at the Asean Football Federation (AFF) Mitsubishi Electric Cup, which ended on Jan. 16, he stepped down from the position five years and four months after taking command in September 2017.

At the video press conference on Jan. 17, he wiped away tears and said, “I will never forget the time I mingled with the athletes in the medical room.” I’ve known him for nearly 20 years, but it was the first time the tough man from Sancheong, South Gyeongsang, showed tears.

Compared to Korean football, Vietnamese football has relatively poor performance and infrastructure. Nicknamed “Papa Park,” coach Park trained the players as if he was raising children. He taught them everything from the basics such as diet and exercise methods before and after the matches to the latest trends in world football. The last five years was the time that fundamentally changed the football system in Vietnam and enhanced the caliber of the team. Park called for proactive changes, emphasizing self-esteem and responsibility to the football association officials as well as the players.

The Vietnamese football community initially had a strong repulsion against a foreign head coach. It had leaders from football powers such as Germany, Brazil and Portugal to take the helm in the past, but there had not been much success. They only fulfilled the role specified in the contract and drew a strict line. They may have been competent head coaches, but they were not respectable teachers.

Papa Park was different. On the ground, he would yell at the players harshly, but after the matches, he treated them like a father and a big brother. He let an injured player take his business-class seat and personally massaged athletes in the medical room, something the Vietnamese footballers had never experienced. They were the proof that Papa Park’s leadership came from the bottom of his heart.

Leaving the football field, Park said, “I would be happy if the Vietnamese people remember Korean Park Hang-seo as a hard-working leader.” I’m sorry, but he is only half right: Korean Park Hang-seo not only worked hard, but he also did a great job. I applaud his hard work and beautiful tears.

파파 박의 눈물송지훈 스포츠부 기자

박항서(64) 감독이 베트남 축구대표팀과의 아름다운 동행을 끝냈다. 지난 16일 막을 내린 아세안축구연맹(AFF) 미쓰비시컵 준우승을 이끈 뒤 베트남 지휘봉을 내려놓았다. 2017년 9월 사령탑에 오른 이후 5년 4개월 만이다. 지난 17일 화상 기자회견에서 박 감독은 “사랑방 같았던 의무실에서 선수들과 함께 뒹굴며 보낸 그 시간을 잊지 못할 것 같다”며 눈물을 훔쳤다. 박 감독과 20년 가까이 인연을 이어왔지만, 무뚝뚝한 경상도 사나이(경남 산청 출신)가 눈물을 보이는 장면은 처음 봤다.

베트남은 한국 축구와 견줘 경기력·인프라 등 모든 게 상대적으로 열악하다. 박 감독은 ‘파파 박(Papa Park)’이라는 별명처럼 아이를 키우는 아빠의 심정으로 선수들을 지도했다. 경기 전·후에 꼭 필요한 식이요법이나 운동 방법 같은 기초적인 영역부터 세계축구의 최신 흐름까지 차근차근 가르쳤다. 지난 5년여 시간은 베트남 대표팀의 경기력을 끌어올리는 것을 넘어 시스템 자체를 근본적으로 개조한 시간이었다. 박 감독은 선수들은 물론, 축구협회 관계자들에 ‘자부심’ ‘책임감’을 강조하며 능동적인 변화를 주문했다.

베트남 축구계는 당초 ‘외국인 감독’에 대해 부정적 시선이 강했다. 앞서 독일·브라질·포르투갈 등 내로라하는 축구강국 출신 지도자에게 지휘봉을 맡겼지만, 이렇다 할 성공사례가 없었기 때문이다. 계약서에 명시된 역할만 또박또박 수행하고, 매사에 매정하리만치 선을 그은 그들은 ‘능력 있는 감독’이었을지 몰라도 ‘존경할만한 스승’은 아니었다.

파파 박은 달랐다. 운동장에선 정신이 번쩍 들 만큼 호통을 치다가도 축구화를 벗고 나면 자상한 아버지처럼, 큰형처럼 선수들을 대했다. 다친 선수를 위해 비행기 비즈니스석을 양보하고, 의무실에서 팔을 걷어붙이고 선수들에게 직접 마사지를 해준 건 베트남 축구가 경험하지 못한 장면이었다. 박 감독의 리더십이 진심에서 비롯한 것임을 보여주는 증거이기도 했다. 선수들을 언급하다 감정이 북받쳐 올라 흘린 눈물 또한 마찬가지다.

박 감독은 “베트남 국민에게 ‘한국인 박항서는 열심히 했던 지도자’ 정도로 기억된다면 행복할 것 같다”는 마지막 소감을 밝혔다. 미안하지만 틀렸다. 한국인 박항서는 열심히 했을 뿐만 아니라 잘했고, 멋있게 했다. 그의 노고에, 아름다운 눈물에 박수를 보낸다.