[시론] 스마트팜 혁신밸리는 청년농의 마중물

지난해 10월5일 농림축산식품부는 ‘제1차 후계·청년농 육성 기본계획’을 발표했다. 이 계획의 핵심 목표는 농업을 혁신하고 미래성장을 이끌어나갈 청년농민 3만명을 육성해 농업인력 구조 불균형을 완화하는 것이다. 청년농을 집중적으로 육성하기 위해 ‘준비-창업-성장’ 등 개별 역량에 맞는 단계별 맞춤 정책을 제공한다.

청년들이 농업에 관심을 갖는 것은 스마트팜이 있기 때문이다. 농업과 정보통신기술(ICT)의 융합인 스마트팜은 젊은 세대들이 가장 도전하고 싶은 농업 분야 1순위로, 실제 많은 청년들이 스마트팜에 직접 참여하고 있다. 스마트팜은 효율적인 농업 생산을 가능하게 하고, 다양한 아이디어가 융·복합해 농산업 분야의 급속한 발전을 이끈다. 농림수산식품교육문화정보원이 2019년에 연구조사한 결과에 따르면 스마트팜의 단위 면적당 생산량은 관례 농업보다 33.7% 증가했다. 고품질 생산량은 34.9% 향상됐다. 또한 농업소득은 40.5% 증가했고, 자가 노동력은 12.5% 감소하는 경향을 보였다. 스마트팜은 힘들고 어려운 관례 농업을 개선해 농산업 분야로 청년들을 유입할 수 있는 핵심 키워드이다. 청년농 육성은 농촌 고령화에 대한 근본적인 해결책 가운데 하나일 것이다.

농식품부는 청년농이 체계적으로 스마트팜을 적용하도록 권역별 스마트팜 혁신밸리센터를 구축했다. 2018년 경북 상주시와 전북 김제시를 권역별 스마트팜 혁신밸리센터 대상지로 선정했고, 2019년에는 전남 고흥군과 경남 밀양시를 2차로 추가 선정했다. 선정한 4개 권역 센터는 2021∼2022년에 준공돼 청년농 육성과 권역별 스마트팜을 확산·보급하는 역할을 한다. 센터의 주요 시설은 ▲청년창업농 보육센터 ▲임대형 스마트팜 ▲스마트팜 실증단지 ▲스마트팜 창업지원센터 ▲빅데이터센터 등 스마트팜과 연계한 융복합지원센터다.

청년창업농 보육센터는 매년 208명씩 대상자를 선발해 맞춤형 스마트팜 장기교육(20개월)을 제공한다. 이론부터 실습까지 스마트팜에 특화한 전문교육 과정을 제공하고 청년창업농을 육성한다. 임대형 스마트팜은 초기 시설투자 부담을 덜기 위해 청년창업농 보육센터를 수료한 청년들에게 3∼5년 동안 저렴하게 농장을 임대한다. 스마트팜 실증단지는 스마트팜 기자재를 개발하고, 이를 테스트한 뒤 검정·인증·전시해 스마트팜 기자재 공급과 수출을 지원한다. 빅데이터센터는 스마트팜 혁신밸리센터에서 작물 재배관리 정보를 수집·분석해 최적의 생육 모형을 만들고 선제적 병해충 예방관리시스템을 개발하도록 지원한다. 이처럼 4개 권역별 센터는 스마트팜의 확산·보급과 농업기술 발전에 중요한 역할을 한다.

올해부터 4개 권역의 스마트팜 혁신밸리센터가 본격적으로 운영을 시작한다. 특히 권역별 지리적 상황이나 주요 품목을 고려해 센터를 차별화해서 운영한다. 스마트팜 기반의 귀농자나 청년농이 목적에 맞는 스마트팜 기술을 안정적으로 배우고, 실제 농산업 분야에 실패 없이 적용하도록 기술을 교육하고 농업정책을 제공한다. 청년농이나 농산업에 진입하려는 초보 농민은 권역별 스마트팜 혁신밸리센터에서 체계적인 도움을 받아 창업으로 자신의 꿈을 이룰 수 있을 것이다.

청년농이 스마트팜의 무한한 발전 가능성을 발견하고 농업에서 새로운 가치를 창출할 수 있도록 생생한 농업 현장을 제시해야 한다. 권역별 스마트팜 혁신밸리센터가 청년농의 꿈과 희망을 실현하도록 돕는 마중물 역할을 하길 기대한다.

이강오 (농림수산식품교육문화정보원 인재기획실장)