[코로나 3년②]마스크 착용도 권고로…'위드코로나' 기대와 우려 교차

기사내용 요약
3년간 코로나 사투…마스크 착용 의무화·거리두기 등
조만간 '실내 마스크' 부분해제…확진자 격리만 남아
위드코로나 전환…고령층 위중증·치명률 관리 과제로

[서울=뉴시스] 정부가 코로나19 접종증명·음성확인제(방역패스)를 중단한 이튿날인 지난해 3월2일 서울의 한 식당에 '그냥 들어오세요'란 안내문이 걸려 있다. (사진=뉴시스 DB) 2023.01.20. kkssmm99@newsis.com

[서울=뉴시스]권지원 기자 = 지난 3년간 코로나19 방역은 유행 상황에 따라 조였다 풀기를 거듭해왔다. 그러나 지난해부터 사회적 거리두기 해제, 실외 마스크 해제, 실내 마스크 부분해제까지 예고된 만큼 올해는 진정한 '일상회복'(위드코로나)이 가능하길 바라는 기대와 우려가 교차하고 있다.

특히 방역 완화 이후에도 코로나19 바이러스의 병독성은 여전한 만큼 고위험군 보호와 위중증·치명율 관리는 여전히 해결해야 할 과제로 남아있다.

20일 뉴시스 취재에 따르면 이날 실내 마스크 의무 '1단계 부분 해제'는 기정 사실화됐다. 이제 남아있는 코로나19 관련 규제는 실내 마스크 '2단계 전면 해제'와 '확진자 7일 격리 의무' 정도다.

2020년 국내 코로나19 첫 환자가 발생한 이후 정부는 지난 3년 동안 유행세를 차단하기 위해 실·내외 마스크 의무화, 사회적 거리두기, 방역패스 등 강력한 방역 조치를 선택했다. 사적모임 인원 제한과 영업시간 기준을 조였다 풀었다 하면서 방역 정책의 고삐를 강하게 잡아왔다.

정부가 지난 2021년 말 '단계적 일상회복 체제'로의 전환을 선언하면서 방역 완화 움직임에 속도가 붙기 시작했다. 사회적 거리두기부터 먼저 풀었다. 거리두기 조치가 시행된 지 2년 1개월 만에 사적 모임 인원과 영업시간 제한이 철폐됐다.

이후 실외 마스크 착용 의무도 감염 위험이 낮은 곳부터 단계적으로 해제됐다. 해외 유입을 최소화하기 위해 입국 전·후로 필수적으로 제출했던 코로나19 검사와 격리 규제 또한 단계적으로 없어졌다.

사실상 마지막으로 남은 코로나19 방역 조치는 마스크 착용 및 확진자 격리 의무다.

정부는 지난달 4가지 평가 지표를 발표해 2단계에 걸쳐 실내 마스크 착용 의무를 권고로 전환하기로 했다.

당초 정부가 발표한 실내 마스크 의무 조정 4가지 평가 지표로는 ▲주간 환자 발생 2주 이상 연속 감소 ▲주간 신규 위중증 환자 전주 대비 감소·주간 치명률 0.10% 이하 ▲4주 내 동원 가능 중환자 병상 가용능력 50% 이상 ▲동절기 추가 접종률 고령자 50%·감염취약시설 60% 이상 등이 있다. 방역 당국은 고령자 추가 접종률을 제외한 나머지 3개 지표가 달성됐다고 판단했다.

[서울=뉴시스] 김금보 기자 = 실내 마스크 착용 의무 해제 시점 결정을 하루앞둔 지난 19일 서울 시내 한 문화시설에 마스크 착용 안내문이 붙어있다. 정부는 20일 '실내 마스크 착용 의무'를 '권고'로 변경하는 시점과 시설범위를 결정할 예정이다. 2023.01.20. kgb@newsis.com

이에 설 연휴가 지나면 30일 전후로 실내에서 마스크를 벗을 수 있다는 전망이 우세하다. 다만 의료기관, 약국, 감염 취약시설과 대중교통을 제외한 부분 해제(1단계)를 하자는 데 무게가 실리고 있다.

정부는 향후 유행이 더 안정되면 코로나19의 감염병 위기단계를 '심각'에서 '주의' 또는 '경계'로 하향할 때 고위험시설 내 실내마스크 착용 의무도 전면 해제할 방침이다.

이같이 코로나19 유행이 감소함에 따라 정부는 '엔데믹'(풍토병화)을 염두에 두고 일반의료체계 내에서 관리하는 방안을 추진 중이다. 일상 속 방역 체계 마련에 초점을 맞추되 60세 고위험과 위중증 환자 보호에 의료역량을 충분히 집중한다는 방침이다.

전문가들은 일상생활 속 방역이 성공하려면 60세 이상 고령층과 기저질환자 등 감염에 취약한 고위험군 보호가 관건이라고 입을 모은다.

질병관리청에 따르면 현재까지 코로나19로 목숨을 잃은 사망자는 총 3만2912명으로 이 중 60세 이상 고령층은 무려 3만834명(93.7%)에 이른다. 위중증 환자 역시 60세 이상 고령층이 차지하는 비율이 높다. 1월 2주 일평균 재원중 위중증 환자 중 60세 이상은 90.3%(473명)이었다.

엄중식 가천길병원 감염내과 교수는 "코로나19가 장기화되면 문제가 되는 것은 고위험군 중환자"라며 "중환자 진료를 제대로 할 수 있는 상급 종합병원이나 종합병원의 중환자실은 상당 부분을 1인실 또는 음압격리실로 만드는 조치가 필요하다. 3~4년 계획을 세워서 단계적으로 바꿔 나갈 필요가 있다"고 강조했다.

국내 코로나19 유행에 영향을 줄 수 있는 새 변이 유입을 지속적으로 감시하는 시스템을 구축해야 한다는 지적도 나왔다.

현재 우리나라는 중국에서 새 변이가 유입될 가능성을 차단하기 위해 중국발 입국자에 대한 입국 전후 검사를 의무화하고 확보한 검체로 전장유전체분석을 하고 있다. 그러나 XBB1.5 등 새 변이가 유행하는 미국 등에 대해서는 별다른 조치를 하진 않은 상태다.

김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "새로운 변이는 나오고 있다. BN.1 변이 검출율이 39.2%로 늘고 XBB1.5도 0.2%에서 0.8%로 4배 늘면서 2~3월 말에 어떻게 될 지가 관건"이라면서 "결국 (고령층에 대한) 백신 접종률을 높이고 변이에 대한 모니터링이 필요하다"고 강조했다.

☞공감언론 뉴시스 leakwon@newsis.com