[2023 농업전망] 텅텅 비는 농촌…인구 30년후 130만명 줄어들듯

농업전망 2023
2020년 읍·면지역 976만명
2050년 845만명까지 감소
각종 생활서비스 혁신 필요

한국농촌경제연구원이 주최한 ‘농업전망 2023’ 대회가 18일 서울 서초구 aT센터에서 ‘농업·농촌의 혁신과 미래’ 라는 주제로 2년 만에 현장 행사로 열렸다. 대회에는 농민·학계·정계 등의 관계자들이 참석해 한해 농정을 전망하고 발전 방안을 모색했다. 1부 대회에서 전문가 신년 좌담회가 진행되고 있다.김병진 기자

귀농·귀촌 활성화로 늘어나던 농촌인구가 쪼그라들고 있다. 2050년 농촌인구는 845만명까지 감소하고, 인구감소에 따른 농촌 공동화는 각종 생활서비스를 축소시켜 농촌소멸을 부추길 것으로 우려된다. 농촌의 어려움이 가중되는 가운데 인구감소에 대응하는 생활서비스 혁신이 필요하다는 목소리가 나온다.

한국농촌경제연구원은 18일 ‘농업전망 2023’에서 2020년 976만명인 농촌(읍·면) 인구가 2030년 943만명, 2040년 900만명, 2050년 845만명으로 계속해서 줄 것으로 예측했다.

농경연은 자체 개발한 미래인구 전망모형을 기반으로 인구변화를 추산했다.

통계청에 따르면 2010년 이후 꾸준히 증가했던 농촌인구는 2021년에 감소세로 돌아섰다. 산업화·도시화로 줄어들던 농촌인구는 2010년 바닥(875만명)을 찍은 후 귀농·귀촌 활성화 등에 힘입어 2020년에 976만명까지 늘었다.

그러다 2021년 추세가 꺾여 농촌인구는 전년 대비 5만명 감소한 971만명을 기록했다. 전국적인 인구 자연감소(데드크로스)에 따른 영향도 있지만, 인구가 수도권과 도시로 몰렸기 때문이다.

문제는 인구감소에 따른 농촌 공동화로 각종 생활서비스 공급이 감소하고, 이는 다시 농촌소멸을 부추기는 악순환으로 이어진다는 점이다. 농촌에서는 주민이 분산 거주하는 특징 때문에 도시보다 각종 서비스에 접근하는 것이 어렵다. 더군다나 서비스를 공급해야 하는 평균 면적까지 넓어 전달에 어려움이 있다. 실제 동 지역 평균 면적은 5.2㎢이지만 읍은 66.7㎢, 면은 63.1㎢로 농촌이 도시보다 13배가량 넓다.

이에 농경연은 농촌 인구감소에 대응하고 지역적 특성을 고려하는 생활서비스 혁신이 필요하다고 강조했다. 공간 재구조화를 통한 생활서비스 혁신거점 조성, 정보통신기술(ICT)을 활용한 생활서비스 전달체계 마련 등을 혁신 방안으로 제시했다.

세부적으로는 ‘중심거점(읍)-기초거점(면)-배후마을(마을)’로 농촌을 재구조화하고 서비스를 유기적으로 제공해야 한다고 설명했다. 도시처럼 모든 생활서비스를 마을 단위로 제공하는 것은 어렵기 때문에 지역을 연계해야 한다는 것이다.

일상 생활서비스는 읍·면 단위로 배치하고 이용 빈도가 적은 고차서비스는 인근 시·군에 배치하되 교통 접근성을 개선할 것을 주문했다. 또한 ICT기술을 활용해 서비스 전달체계도 다양하게 마련할 것을 제안했다. 디지털 헬스케어 등 농촌형 비대면 의료·돌봄 서비스, 가상현실(VR)·증강현실(AR)을 활용한 디지털 교육 등을 대안으로 제시했다.

심재헌 농경연 연구위원은 “인구감소와 고령화는 피할 수 없는 현실이기에 인구감소에 적응하는 다양한 서비스 전달 혁신과 공간 재편이 필요하다”며 “지방자치단체와 주민이 함께 노력하고 중앙정부는 혁신을 지원해야 한다”고 말했다.

성지은 기자