태평양 건넜다 73년만에 돌아온 최봉근 일병

미군 전사자 추정돼 하와이로
한미 연구 거쳐 유해 가족 품에

6·25 전사자 최봉근 일병의 유해가 73년 만에 가족의 품으로 돌아왔다고 국방부 유해발굴감식단은 18일 밝혔다. 사진은 2021년 9월 6·25 전사자 유해가 하와이에서 봉환돼 국내로 돌아오는 모습. 국방부 유해발굴감식단 제공

미군인 줄 알고 태평양까지 건넜다가 돌아온 국군 전사자 유해가 73년 만에 가족 품으로 돌아왔다.

국방부 유해발굴감식단(국유단)은 2001년 미군 조사단이 처음 발견했던 유해가 최봉근 일병인 것을 최종 확인했다고 18일 밝혔다. 국유단은 이날 경남 밀양시에 있는 유족 자택에서 ‘호국 영웅 귀환 행사’를 열고 유해를 유족에게 전달했다.

최 일병의 유해를 처음 발견한 건 미군 전사자 유해발굴단이었다. 강원 춘천시 사북면 일대에서 오른쪽 정강이뼈 일부를 발견한 미군은 이를 미군 전사자로 추정해 신원 확인을 위해 미 하와이 감식센터로 옮겼다. 한미 공동연구를 거쳐 국군 전사자라는 게 드러났고, 2021년 9월 ‘한미 유해 상호 인수식’을 통해 다른 유해 65구와 함께 국내로 봉환됐다. 당시만 해도 신원을 알지 못했지만 유전자 대조를 거쳐 고인의 딸 월선씨와 부녀관계임을 확인할 수 있었다.

고인은 1920년 밀양에서 태어났으며 1950년 10월 1일 국군이 38선을 돌파한 날 31세로 산화했다. 최월선씨는 아버지의 귀환 소식에 “끈을 놓지 않고 오래 기다린 끝에 아버지를 만날 수 있어 감격스럽다”고 말했다.

한편 국유단은 2019년 강원 철원군 화살머리고지에서 수습했던 유해가 오문교 이등중사라는 것을 확인했다고 밝혔다. 고인은 임신한 아내를 뒤로한 채 입대한 뒤 1953년 7월 10일 전사했다. 오 중사의 ‘호국 영웅 귀환 행사’는 19일 광주 서구에 있는 유가족 자택에서 열린다.

강국진 기자

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